Από την ιλαρά μέχρι τη λέπρα: οι πιο μεταδοτικές και οι λιγότερο μεταδοτικές ασθένειες και ο ρόλος του R₀

Σε κάθε μόλυνση αποδίδεται μια τιμή που ονομάζεται R₀ (ή "er-naught"), με βάση το πόσα άλλα άτομα είναι πιθανό να μολυνθούν από ένα άρρωστο άτομο. Έτσι, με R₀ δύο, κάθε μολυσμένο άτομο θα μεταδώσει την ασθένεια σε δύο άλλα. Θα μολύνουν τέσσερα ακόμη. Και έτσι η επιδημία κλιμακώνεται.

Η τιμή R₀ υποδεικνύει τον τρόπο εξάπλωσης μιας λοίμωξης σε έναν πληθυσμό. Εάν είναι μεγαλύτερη από ένα (όπως περιγράφεται παραπάνω), η ασθένεια θα εξαπλωθεί. Εάν το R₀ είναι ένα, ο αριθμός των μολυσμένων ατόμων θα παραμείνει σταθερός και εάν είναι μικρότερος από ένα, η λοίμωξη θα τείνει να εξαφανιστεί με την πάροδο του χρόνου.

Οι κυκλοφορούσες λοιμώξεις εξαπλώνονται με διαφορετικούς τρόπους και ποικίλλουν σημαντικά ως προς τη μολυσματικότητά τους. Ορισμένες μεταδίδονται μέσω σταγονιδίων ή αερολυμάτων - όπως κατά τον βήχα ή το φτέρνισμα - άλλες μεταδίδονται μέσω αίματος, εντόμων (όπως τσιμπούρια και κουνούπια) ή μολυσμένων τροφίμων και νερού.

Αν κάνουμε ένα βήμα πίσω και σκεφτούμε πώς μπορούμε να προστατευτούμε από μολυσματικές ασθένειες, ένα σημαντικό μάθημα είναι να κατανοήσουμε πώς εξαπλώνονται. Και όπως θα δούμε, δεν είναι μόνο ένα μάθημα για την προστασία του εαυτού σας, αλλά και για την προστασία των άλλων. Ας ρίξουμε μια ματιά σε μερικές από τις πιο μεταδοτικές και λιγότερο μεταδοτικές ασθένειες στον πλανήτη.

Η ιλαρά είναι η πιο μεταδοτική ασθένεια.

Τα τελευταία χρόνια, η ιλαρά έχει επανεμφανιστεί σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των χωρών υψηλού εισοδήματος όπως το Ηνωμένο Βασίλειο και οι ΗΠΑ. Ενώ συμβάλλουν διάφοροι παράγοντες, ο κύριος λόγος είναι η μείωση των ποσοστών εμβολιασμού των παιδιών. Αυτή η μείωση οφείλεται σε διαταραχές όπως η πανδημία COVID και οι παγκόσμιες συγκρούσεις, καθώς και στην εξάπλωση παραπληροφόρησης σχετικά με την ασφάλεια των εμβολίων.

Η τιμή R₀ για την ιλαρά κυμαίνεται μεταξύ 12 και 18. Αν κάνετε τους υπολογισμούς, δύο κύματα μετάδοσης από τον πρώτο ασθενή θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μόλυνση 342 ατόμων. Αυτός είναι ένας εκπληκτικός αριθμός από έναν μόνο ασθενή, αλλά ευτυχώς η προστατευτική δύναμη του εμβολιασμού βοηθά στη μείωση της πραγματικής εξάπλωσης μειώνοντας τον αριθμό των ατόμων που είναι ευάλωτα στη μόλυνση.

Η ιλαρά είναι εξαιρετικά μολυσματική και μεταδίδεται μέσω μικροσκοπικών σωματιδίων που απελευθερώνονται όταν κάποιος βήχει ή φτερνίζεται. Δεν απαιτείται καν άμεση επαφή για να μολυνθεί. Είναι τόσο μεταδοτική που ένα μη εμβολιασμένο άτομο μπορεί να κολλήσει τον ιό απλώς μπαίνοντας σε ένα δωμάτιο όπου βρισκόταν κάποιος άρρωστος πριν από δύο ώρες.

Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να είναι μεταδοτικοί και να μεταδώσουν τον ιό ακόμη και πριν εμφανίσουν συμπτώματα ή έχουν οποιονδήποτε λόγο να απομονωθούν.

Άλλες μολυσματικές ασθένειες με υψηλές τιμές R₀ περιλαμβάνουν τον κοκκύτη (12 έως 17), την ανεμοβλογιά (10 έως 12) και την COVID, η οποία ποικίλλει ανάλογα με τον υποτύπο, αλλά συνήθως κυμαίνεται στο εύρος 8 έως 12. Ενώ πολλοί ασθενείς αναρρώνουν πλήρως, αυτές οι παθήσεις μπορούν να οδηγήσουν σε σοβαρές επιπλοκές, όπως πνευμονία, επιληπτικές κρίσεις, μηνιγγίτιδα, τύφλωση και σε ορισμένες περιπτώσεις θάνατο.

Χαμηλή μολυσματικότητα - υψηλή σοβαρότητα

Στο άλλο άκρο της κλίμακας, ένας χαμηλός ρυθμός εξάπλωσης δεν σημαίνει ότι η ασθένεια είναι λιγότερο επικίνδυνη.

Πάρτε για παράδειγμα τη φυματίωση (TB), όπου η τιμή R₀ κυμαίνεται από λίγο κάτω από το ένα έως το 4. Αυτό το εύρος εξαρτάται από τοπικούς παράγοντες όπως οι συνθήκες διαβίωσης και η ποιότητα της διαθέσιμης υγειονομικής περίθαλψης.

Η φυματίωση προκαλείται από το βακτήριο Mycobacterium tuberculosis. Μεταδίδεται επίσης αερογενώς, αλλά εξαπλώνεται πιο αργά, συνήθως απαιτώντας παρατεταμένη στενή επαφή με ένα μολυσμένο άτομο. Οι επιδημίες τείνουν να εμφανίζονται σε άτομα που ζουν μαζί — σε οικογένειες, νοικοκυριά και σε καταφύγια ή φυλακές.

Ο πραγματικός κίνδυνος της φυματίωσης είναι η δυσκολία θεραπείας της. Μόλις διαγνωστεί, απαιτείται συνδυασμός τεσσάρων αντιβιοτικών για τουλάχιστον έξι μήνες. Τα τυπικά αντιβιοτικά όπως η πενικιλίνη είναι αναποτελεσματικά και η λοίμωξη μπορεί να εξαπλωθεί πέρα από τους πνεύμονες στον εγκέφαλο, τα οστά, το ήπαρ και τις αρθρώσεις.

Επιπλέον, υπάρχει ένας αυξανόμενος αριθμός περιπτώσεων ανθεκτικής στα φάρμακα φυματίωσης, στην οποία τα βακτήρια δεν ανταποκρίνονται σε ένα ή περισσότερα από τα αντιβιοτικά που χρησιμοποιούνται.

Άλλες ασθένειες χαμηλής μολυσματικότητας περιλαμβάνουν τον πυρετό Έμπολα, ο οποίος είναι εξαιρετικά θανατηφόρος αλλά μεταδίδεται μέσω στενής επαφής με σωματικά υγρά. Το R₀ του κυμαίνεται μεταξύ 1,5 και 2,5.

Στις ασθένειες με τις χαμηλότερες τιμές R₀ (κάτω από ένα) περιλαμβάνονται το αναπνευστικό σύνδρομο της Μέσης Ανατολής (MERS), η γρίπη των πτηνών και η λέπρα. Αν και αυτές οι λοιμώξεις είναι λιγότερο μεταδοτικές, η σοβαρότητά τους και οι πιθανές επιπλοκές τους δεν πρέπει να υποτιμώνται.

Η απειλή που θέτει οποιαδήποτε μολυσματική ασθένεια εξαρτάται όχι μόνο από το πώς επηρεάζει τον οργανισμό, αλλά και από το πόσο εύκολα εξαπλώνεται. Τα προληπτικά μέτρα, όπως οι εμβολιασμοί, παίζουν ζωτικό ρόλο - όχι μόνο στην προστασία των ατόμων, αλλά και στον περιορισμό της μετάδοσης σε όσους δεν μπορούν να λάβουν ορισμένα εμβόλια, όπως τα βρέφη, οι έγκυες γυναίκες και τα άτομα με σοβαρές αλλεργίες ή εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτές οι ομάδες είναι επίσης πιο ευάλωτες σε λοιμώξεις γενικότερα.

Εδώ ακριβώς έρχεται να παίξει ρόλο η ανοσία της αγέλης. Επιτυγχάνοντας ευρεία επίπεδα ανοσίας σε έναν πληθυσμό, βοηθάμε στην προστασία όσων είναι πιο ευάλωτοι σε λοιμώξεις.