Παραϋπνία: Τι συμβαίνει στον εγκέφαλο του υπνοβάτη;

Ερευνητές στο Ολλανδικό Ινστιτούτο Νευροεπιστημών έχουν αρχίσει να μελετούν ένα σύνθετο ερώτημα: τι συμβαίνει στον εγκέφαλο ενός ατόμου που μπορεί να έχει «κολλήσει» μεταξύ ύπνου και αφύπνισης;

Οι περισσότεροι από εμάς σκεφτόμαστε έναν υπνοβάτη ως κάποιον που περπατάει ασυνείδητα με τα μάτια κλειστά και τα χέρια τεντωμένα. Στην πραγματικότητα, οι υπνοβάτες συνήθως περπατούν με τα μάτια ανοιχτά και είναι σε θέση να αλληλεπιδράσουν με το περιβάλλον τους. Οι επιστήμονες ύπνου ονομάζουν αυτή την ανώμαλη συμπεριφορά ύπνου « παραϋπνία », η οποία μπορεί να περιλαμβάνει απλές ενέργειες όπως το να κάθεσαι στο κρεβάτι με σύγχυση, αλλά και πιο σύνθετες, όπως το να σηκώνεσαι από το κρεβάτι, να κινείσαι ή να ουρλιάζεις με φοβισμένη έκφραση.

Αν και αυτός ο τύπος παραϋπνίας είναι πιο συχνός στα παιδιά, περίπου το 2-3% των ενηλίκων τον βιώνουν τακτικά. Οι παραϋπνίες μπορεί να είναι δυσάρεστες τόσο για τον κοιμισμένο όσο και για τον σύντροφό του στο κρεβάτι. «Οι πάσχοντες μπορεί να βλάψουν τον εαυτό τους ή άλλους κατά τη διάρκεια επεισοδίων και αργότερα να ντρέπονται βαθιά για τις πράξεις τους», εξηγεί η Francesca Siclari, διευθύντρια του Dream Lab.

Μελετώντας τις παραϋπνίες στο εργαστήριο, η Siclari και η ομάδα της διεξήγαγαν τη μελέτη για να κατανοήσουν καλύτερα τι συμβαίνει στον εγκέφαλο κατά τη διάρκεια των παραϋπνιών. «Προηγουμένως πιστευόταν ότι τα όνειρα εμφανίζονταν μόνο κατά τη διάρκεια ενός σταδίου του ύπνου: του ύπνου REM. Τώρα γνωρίζουμε ότι τα όνειρα μπορούν να εμφανιστούν και σε άλλα στάδια. Όσοι βιώνουν παραϋπνίες κατά τη διάρκεια του ύπνου μη REM αναφέρουν μερικές φορές ονειρικές εμπειρίες και άλλες φορές φαίνονται εντελώς αναίσθητοι (δηλαδή, στον αυτόματο πιλότο)».

Για να κατανοήσουν τι προκαλεί αυτές τις διαφορές στις εμπειρίες, η Siclari και η ομάδα της εξέτασαν τις εμπειρίες και τα πρότυπα εγκεφαλικής δραστηριότητας ασθενών με παραϋπνία κατά τη διάρκεια του ύπνου μη REM.

Η μέτρηση της εγκεφαλικής δραστηριότητας κατά τη διάρκεια ενός επεισοδίου παραϋπνίας δεν είναι εύκολη υπόθεση. Ο ασθενής πρέπει να αποκοιμηθεί, να βιώσει το επεισόδιο και να καταγράψει την εγκεφαλική δραστηριότητα κατά τη διάρκεια της κίνησης.

«Υπάρχουν πολύ λίγες μελέτες αυτή τη στιγμή που έχουν ξεπεράσει αυτό το πρόβλημα. Αλλά χάρη στα πολλαπλά ηλεκτρόδια που χρησιμοποιούμε στο εργαστήριο και σε ορισμένες συγκεκριμένες τεχνικές ανάλυσης, μπορούμε πλέον να έχουμε ένα πολύ καθαρό σήμα ακόμα και όταν οι ασθενείς κινούνται», εξηγεί ο Siclari.

Η ομάδα του Siclari μπορεί να προκαλέσει ένα επεισόδιο παραϋπνίας στο εργαστήριο, αλλά αυτό απαιτεί δύο διαδοχικές καταγραφές. Κατά την πρώτη καταγραφή, ο ασθενής κοιμάται κανονικά. Στη συνέχεια, υπάρχει μια νύχτα που ο ασθενής μπορεί να κοιμηθεί μόνο το πρωί μετά από μια άυπνη νύχτα.

Κατά τη διάρκεια αυτής της καταγραφής, καθώς ο ασθενής εισέρχεται σε φάση βαθύ ύπνου, εκτίθεται σε έναν δυνατό θόρυβο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό έχει ως αποτέλεσμα ένα επεισόδιο παραϋπνίας. Μετά το επεισόδιο, ο ασθενής ρωτάται τι είχε στο μυαλό του.

Στο 56% των επεισοδίων, οι ασθενείς ανέφεραν ότι έβλεπαν όνειρα. «Συχνά αυτό αφορούσε μια επικείμενη καταστροφή ή κίνδυνο. Κάποιοι πίστευαν ότι η οροφή επρόκειτο να καταρρεύσει. Ένας ασθενής νόμιζε ότι είχε χάσει το παιδί του, το έψαξε στο κρεβάτι, σηκώθηκε στο κρεβάτι για να σώσει τις πασχαλίτσες που γλιστρούσαν στον τοίχο και έπεφταν», εξηγεί ο Siclari.

«Στο 19% των περιπτώσεων, οι ασθενείς δεν βίωσαν τίποτα και απλώς ξύπνησαν και διαπίστωσαν ότι έκαναν κάτι σαν να βρίσκονταν σε έκσταση». Ένα άλλο μικρό ποσοστό ανέφερε ότι βίωσε κάτι αλλά δεν μπορούσε να θυμηθεί τι.

Με βάση αυτές τις τρεις κατηγορίες, η ομάδα του Siclari συνέκρινε τη μετρούμενη εγκεφαλική δραστηριότητα και βρήκε σαφείς παραλληλισμούς. «Σε σύγκριση με τους ασθενείς που δεν βίωσαν τίποτα, οι ασθενείς που ονειρεύτηκαν κατά τη διάρκεια του επεισοδίου είχαν εγκεφαλική δραστηριότητα παρόμοια με αυτή που παρατηρήθηκε κατά τη διάρκεια των ονείρων, τόσο πριν όσο και κατά τη διάρκεια του επεισοδίου», προσθέτει ο Siclari.

«Το αν ένας ασθενής είναι εντελώς αναίσθητος ή ονειρεύεται φαίνεται να εξαρτάται από την κατάσταση του ασθενούς εκείνη τη στιγμή. Αν ενεργοποιήσουμε τον εγκέφαλο όταν είναι ήδη πιθανό να ονειρεύεται, φαίνεται να είναι σε θέση να «κάνει κάτι» από αυτήν την ενεργοποίηση, ενώ όταν ο εγκέφαλός του είναι σε μεγάλο βαθμό «απενεργοποιημένος», απλές ενέργειες συμβαίνουν χωρίς δυσφορία.»

«Είναι ενδιαφέρον ότι οι ασθενείς σχεδόν ποτέ δεν αναφέρουν τον ήχο που πυροδότησε το επεισόδιο παραϋπνίας, αλλά μιλούν για κάποιον άλλο επικείμενο κίνδυνο. Όσο πιο δυνατά κάνουμε τον ήχο, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα να πυροδοτήσουμε ένα επεισόδιο».

Επόμενα βήματα Ενώ αυτό είναι μόνο ένα πρώτο βήμα, υπάρχει μεγάλο περιθώριο για περαιτέρω έρευνα. «Ιδανικά, θα ήταν υπέροχο να δημιουργηθεί ένα σύστημα καταγραφής ύπνου για περισσότερους ανθρώπους στο σπίτι, όπου μπορεί επίσης να έχουν πιο σύνθετα και συχνά επεισόδια. Θα θέλαμε επίσης να επαναλάβουμε αυτό το είδος έρευνας σε άτομα που βιώνουν παραϋπνίες κατά τη διάρκεια του ύπνου REM. Μετρώντας την εγκεφαλική δραστηριότητα όπως αυτή η μελέτη, ελπίζουμε να κατανοήσουμε τελικά καλύτερα ποια νευρωνικά συστήματα εμπλέκονται σε διαφορετικούς τύπους παραϋπνιών», λέει ο Siclari.

Ενώ απομένει να γίνει πολλή έρευνα, η Siclari είναι βέβαιη ότι το έργο της μπορεί να προσφέρει πολύτιμες γνώσεις. «Αυτές οι εμπειρίες είναι πολύ πραγματικές για τους ασθενείς και πολλοί έχουν ήδη νιώσει ανακούφιση όταν τις μοιράζονται μαζί μας. Όπως και προηγούμενες μελέτες, η μελέτη μας τους βοηθά να κατανοήσουν τι περνούν, κάτι που είναι εκπαιδευτικά πολύτιμο.»

«Επιπλέον, η εργασία μας μπορεί να συμβάλει στην ανάπτυξη πιο συγκεκριμένων φαρμακευτικών παρεμβάσεων στο μέλλον. Οι παραϋπνίες συχνά αντιμετωπίζονται με μη ειδικά φάρμακα για τον ύπνο, τα οποία δεν είναι πάντα αποτελεσματικά και μπορεί να έχουν παρενέργειες. Εάν μπορέσουμε να εντοπίσουμε ποιο νευρικό σύστημα λειτουργεί ανώμαλα, ίσως τελικά να μπορέσουμε να προσπαθήσουμε να αναπτύξουμε πιο συγκεκριμένες θεραπείες».

Η μελέτη δημοσιεύεται στο περιοδικό Nature Communications.