Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι θα εξαφανιστούν εντελώς σε 30-40 χρόνια

Ο Αυστραλός καθηγητής Peter Sale από το Ινστιτούτο των Ηνωμένων Εθνών για το Νερό, το Περιβάλλον και την Υγεία δημοσίευσε ένα βιβλίο με τίτλο «Our Dying Planet», στο οποίο προέβλεψε ένα πολύ άσχημο μέλλον για εμάς και τους απογόνους μας.

Εκτός από τα συνηθισμένα πράγματα - την κλιματική αλλαγή προς το χειρότερο, την οξίνιση των ωκεανών, την εξάντληση των ιχθυαποθεμάτων, την περιβαλλοντική ρύπανση και την εξάπλωση των «νεκρών ζωνών» στα παράκτια ύδατα - ο συγγραφέας πιστεύει ότι μέχρι το τέλος του αιώνα (ίσως σε 30-40 χρόνια) οι κοραλλιογενείς ύφαλοι θα εξαφανιστούν εντελώς. Αυτό θα είναι το πρώτο οικοσύστημα που θα καταστραφεί από τον άνθρωπο, τονίζει ο επιστήμονας. Έχουν ήδη γεννηθεί άνθρωποι που θα ζουν σε έναν κόσμο χωρίς κοράλλια.

«Δημιουργούμε μια κατάσταση όπου οι οργανισμοί που χτίζουν κοραλλιογενείς υφάλους είτε θα εξαφανιστούν είτε θα γίνουν εξαιρετικά σπάνιοι», γράφει ο ειδικός. «Εξαιτίας αυτού, δεν θα είναι σε θέση να κατασκευάσουν τη δομή που ονομάζουμε ύφαλο. Και εργαζόμαστε για να τους καταστρέψουμε εδώ και πολλά χρόνια».

Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αποτελούν ζωτικό κρίκο στη βιοποικιλότητα. Φιλοξενούν ένα στα τέσσερα θαλάσσια είδη, αν και καταλαμβάνουν μόνο το 0,1% της έκτασης των Παγκοσμίων Ωκεανών. Όσον αφορά τον αριθμό των ειδών ανά μονάδα επιφάνειας, είναι ακόμη πιο ποικιλόμορφοι από τα τροπικά δάση.

Πρόσφατες μελέτες έχουν επίσης δείξει ότι αν τα κοράλλια πεθάνουν, η ιατρική θα χάσει πολλές χρήσιμες ουσίες. Για παράδειγμα, πριν από μερικούς μήνες ανακοινώθηκε μια νέα μέθοδος θεραπείας της λευχαιμίας που βασίζεται σε ένα σφουγγάρι που ζει σε υφάλους. Ενώσεις που μπορούν να χρησιμεύσουν ως ισχυρό αντηλιακό έχουν επίσης βρεθεί στα κοράλλια.

Και η οικονομική αξία! Πρώτον, τα ψάρια. Δεύτερον, ο τουρισμός. Περίπου 850 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν σε ακτίνα 100 χιλιομέτρων από υφάλους και περίπου 275 εκατομμύρια από αυτούς εξαρτώνται από τους υφάλους για τροφή και βιοπορισμό. Οι ύφαλοι προστατεύουν επίσης τα νησιά με χαμηλό υψόμετρο και τις παράκτιες περιοχές από ακραίες καιρικές συνθήκες απορροφώντας τα κύματα.

Οι εκπομπές άνθρακα από τις ανθρώπινες δραστηριότητες είναι η κύρια αιτία της αναμενόμενης μείωσης. Πρώτον, το φαινόμενο του θερμοκηπίου αυξάνει τις θερμοκρασίες της επιφάνειας των ωκεανών (έχουν αυξηθεί κατά 0,67˚C τον τελευταίο αιώνα). Αυτό προκαλεί την εξαφάνιση των φωτοσυνθετικών φυκιών που παρέχουν ενέργεια στα κοράλλια, με αποτέλεσμα να λευκανθούν και στη συνέχεια να πεθάνουν μέσα σε λίγες εβδομάδες.

Δεύτερον, συμβαίνει οξείδωση του νερού. Περίπου το ένα τρίτο του διοξειδίου του άνθρακα που εκπέμπουμε στην ατμόσφαιρα απορροφάται από την επιφάνεια του ωκεανού. Όπως έχει γίνει πρόσφατα σαφές, αυτή η διαδικασία δυσκολεύει τους οργανισμούς των υφάλων να εξαγάγουν τις ενώσεις που απαιτούνται για την κατασκευή σκελετών άνθρακα από το νερό.

Ο κ. Sale, ωστόσο, ξεχνά να κάνει μια σημαντική επιφύλαξη σχετικά με την αξιοσημείωτη ανθεκτικότητα των κοραλλιών (αν πιστέψουμε τα δεδομένα μας για προηγούμενες μαζικές εξαφανίσεις). «Υπήρξαν περίοδοι με υφάλους και περίοδοι χωρίς υφάλους, παρά το γεγονός ότι τα πλάσματα που δημιουργούν υφάλους υπάρχουν εδώ και εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια», λέει ο Mark Spalding του Πανεπιστημίου του Cambridge στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Όταν το επιτρέπει το κλίμα, χτίζουν τις φανταστικές τους δομές. Όταν δεν το επιτρέπει, περιμένουν την ώρα τους ως ασήμαντα ασπόνδυλα».

Αξίζει να σημειωθεί ότι η απώλεια υφάλων συνήθως προηγείται των μαζικών εξαφανίσεων. Ο συγγραφέας τα αποκαλεί δυσοίωνα το οικολογικό ισοδύναμο ενός καναρινιού σε ανθρακωρυχείο. Περίπου το 20% των κοραλλιογενών υφάλων έχουν πεθάνει τις τελευταίες δεκαετίες. Η μαζική λεύκανση είναι ένα σχετικά νέο φαινόμενο: οι επιστήμονες παρακολουθούν τα κοράλλια από τη δεκαετία του 1950, αλλά μόλις το 1983 έγινε αντιληπτό. «Το 1998, είδα κυριολεκτικά το 80-90% των κοραλλιογενών υφάλων στις Σεϋχέλλες να πεθαίνουν μέσα σε λίγες εβδομάδες», θυμάται με τρόμο ο κ. Σπάλντινγκ. Μόνο αυτό το επεισόδιο οδήγησε στην εξαφάνιση του 16% των κοραλλιών του πλανήτη.

Ο κ. Sale σημειώνει ότι οι επακόλουθες μαζικές απώλειες κοραλλιών το 2005 και το 2010 δεν ήταν τόσο δραματικές απλώς και μόνο επειδή είχαν απομείνει τόσο λίγα κοράλλια.

Αυτά τα δραματικά επεισόδια συμπίπτουν με ασυνήθιστες καιρικές συνθήκες (όπως το Ελ Νίνιο), που σημαίνει ότι μπορεί να είναι αποτέλεσμα φυσικών αιτιών, αλλά λόγω της κλιματικής αλλαγής εμφανίζονται πλέον συχνότερα και με πιο σοβαρές συνέπειες. Εν ολίγοις, η καταπολέμηση της υπερθέρμανσης του πλανήτη είναι επείγον ζήτημα. Σε καμία περίπτωση δεν πρέπει να επιτρέπεται η συγκέντρωση διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα να υπερβαίνει τα 450 μέρη ανά εκατομμύριο. Σήμερα, αυτό το ποσοστό είναι περίπου 390 μέρη ανά εκατομμύριο και πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι το όριο των «500» θα ξεπεραστεί σύντομα.

Οι τοπικές προσπάθειες μπορούν επίσης να βοηθήσουν. Ο Άλεξ Ρότζερς του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης στο Ηνωμένο Βασίλειο λέει: «Γνωρίζουμε με βεβαιότητα ότι αν σταματήσουμε την υπεραλίευση και τη ρύπανση, τα κοράλλια θα έχουν πολύ μεγαλύτερες πιθανότητες να ανακάμψουν. Αλλά αυτό δεν θα τα σώσει - απλώς θα μας δώσει λίγο χρόνο αν η κλιματική αλλαγή συνεχιστεί με τον τρέχοντα ρυθμό της».

Ενώ δεν συμφωνούν όλοι οι επιστήμονες με τα χρονικά πλαίσια που προτείνει το βιβλίο, η κρίση είναι σαφής. «Όταν μιλάς για κατάρρευση οικοσυστήματος μέσα σε μια ανθρώπινη γενιά, αυτό είναι απλώς ένα σχήμα λόγου», λέει ο κ. Ρότζερς. «Αλλά η ιδέα είναι σωστή: Οι άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν πόσο γρήγορα αλλάζουν τα πράγματα».

[ 1 ], [ 2 ]