Μπορεί να εξουδετερωθεί το κουνούπι της ελονοσίας;

Η ελονοσία είναι μια θανατηφόρα ασθένεια που μεταδίδεται στον άνθρωπο από ορισμένα είδη κουνουπιών. Η ελονοσία σκοτώνει περίπου 500 χιλιάδες ανθρώπους στον πλανήτη κάθε χρόνο. Ο εμβολιασμός κατά της ελονοσίας πραγματοποιείται μόνο στην παιδική ηλικία και η αποτελεσματικότητα και η ασφάλεια του εμβολίου δεν είναι ακόμη πλήρως κατανοητές. Υπάρχουν φάρμακα για την ελονοσία, αλλά δεν εγγυώνται ανάρρωση και η αντοχή σε αυτά αναπτύσσεται αρκετά γρήγορα.

Οι επιστήμονες θέτουν ολοένα και περισσότερο το ζήτημα της προσπάθειας να επηρεάσουν όχι άμεσα την ασθένεια, αλλά τα κουνούπια που φέρουν τον παθογόνο παράγοντα. Έχουν ήδη προταθεί διαφορετικές εκδοχές για το πώς να εξουδετερωθεί η μόλυνση: για παράδειγμα, η εισαγωγή μιας συγκεκριμένης μετάλλαξης κατά του πλασμωδίου στο γονιδίωμα του κουνουπιού, έτσι ώστε τα τροποποιημένα έντομα να αντικαταστήσουν σταδιακά τον μη τροποποιημένο πληθυσμό στη φύση. Ορισμένοι ειδικοί έχουν προτείνει τη συμμετοχή βακτηρίων συμβιωτών κουνουπιών ικανών να «αποβάλουν» άλλα παθογόνα από τον ξενιστή τους. Αλλά ακόμη και εδώ δεν μπορούμε να κάνουμε χωρίς τη χρήση τροποποίησης γονιδίων, και τέτοιες τεχνικές είναι αρκετά δύσκολο να ενσωματωθούν. Το γεγονός είναι ότι τα γενετικά τροποποιημένα έντομα πρέπει να απελευθερώνονται στη φύση, και είναι προβληματικό να λυθεί αυτό το ζήτημα σε νομοθετικό επίπεδο, καθώς και να εξηγηθεί η κατάσταση στο ευρύ κοινό.

Και πρόσφατα, ερευνητές που εκπροσωπούν διάφορα επιστημονικά κέντρα στις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Βρετανία, την Ισπανία και άλλες χώρες, κατά τη διάρκεια της εργασίας τους, ανακάλυψαν ένα βακτήριο ικανό να εμποδίσει τη διείσδυση του παθογόνου της ελονοσίας στα κουνούπια χωρίς καμία τροποποίηση. Πρόκειται για το στέλεχος TC1 του Delftia tsuruhatenskaya, το οποίο ζει στα έντερα των εντόμων. Αυτό το βακτήριο μπορεί να ζει όχι μόνο στα κουνούπια, αλλά και στους κοριούς, καθώς και στο έδαφος και το νερό.

Αφού το κουνούπι πιει το αίμα του φορέα της λοίμωξης, το παθογόνο εισέρχεται στο έντερο του κουνουπιού, όπου ωριμάζει με την πάροδο του χρόνου. Μόνο τότε το πλασμόδιο εισέρχεται στο σιελογόνο σύστημα του εντόμου. Εάν, ωστόσο, το έντερο του κουνουπιού περιέχει το βακτήριο Delftia zuruhatensis, η διαδικασία ωρίμανσης των πλασμωδίων διαταράσσεται. Ως αποτέλεσμα, το κουνούπι γίνεται λιγότερο επικίνδυνο όσον αφορά την ελονοσία και ο κίνδυνος περαιτέρω μετάδοσης μειώνεται κατά περίπου 75%.

Οι επιστήμονες δοκίμασαν τη νέα μέθοδο πρώτα σε τρωκτικά και στη συνέχεια σε ανθρώπους. Κατάφεραν να ανακαλύψουν ότι το βακτήριο που βρίσκεται στα έντερα των εντόμων εκκρίνει μια συγκεκριμένη ουσία που ονομάζεται garman, η οποία εμποδίζει την ανάπτυξη του πλασμωδίου της ελονοσίας. Παρεμπιπτόντως, το garman υπάρχει επίσης σε ορισμένα φυτά, αλλά αυτό το ζήτημα εξακολουθεί να μελετάται. Αξίζει να σημειωθεί ότι τα ίδια τα βακτήρια δεν είναι επικίνδυνα για τα έντομα, ούτε επηρεάζουν την ικανότητά τους να αναπαράγονται. Δυστυχώς, το Delftia zuruhatensis δεν μεταδίδεται από κουνούπι σε κουνούπι. Αντίθετα, τα βακτήρια πιθανότατα εισάγονται στα κουνούπια με νερό ή με άλλα σωματίδια από το εξωτερικό. Προς το παρόν, οι επιστήμονες εργάζονται για τρόπους εξάπλωσης του Delftia σε συγκεκριμένα έντομα, περιορίζοντας παράλληλα την εξάπλωσή του μέσω των οικοσυστημάτων στο σύνολό τους.

Περισσότερες πληροφορίες στο Science