Γιατί είναι τόσο δύσκολο να δημιουργηθεί ένα εμβόλιο κατά του AIDS;

Για δεκαετίες, η αναζήτηση ενός εμβολίου κατά του HIV ήταν σαν την αναζήτηση του Αγίου Δισκοπότηρου.

Ωστόσο, παρά τα πολλά χρόνια έρευνας και τις επενδύσεις πολλών εκατομμυρίων δολαρίων στην έρευνα, ο στόχος δεν έχει ακόμη επιτευχθεί.

Πρόσφατη έρευνα επιστημόνων του Πανεπιστημίου Υγείας και Επιστημών του Όρεγκον εξήγησε γιατί ένας ελαφρώς εξασθενημένος, ασφαλής ιός ανοσοανεπάρκειας πιθήκων (SIV), παρόμοιος με τον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV), θα μπορούσε να αποτρέψει τη μόλυνση των μακάκων ρέζους με ένα εξαιρετικά λοιμογόνο στέλεχος, αλλά η θεραπεία ανθρώπων με την τεχνολογία παρέμεινε επικίνδυνη επειδή ο εξαιρετικά εξασθενημένος ιός δεν είχε καμία απολύτως επίδραση.

Η μελέτη διεξήχθη στο Ινστιτούτο Εμβολίων και Γονιδιακής Θεραπείας και δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Medicine.

Παραδοσιακά, χρησιμοποιούνται δύο μέθοδοι για τη δημιουργία εμβολίων για την καταπολέμηση μολυσματικών ασθενειών. Στην πρώτη περίπτωση, τα ζωντανά αλλά εξασθενημένα στελέχη δεν είναι αρκετά ισχυρά για να προκαλέσουν μια ασθένεια, αλλά το ανοσοποιητικό σύστημα αντιδρά σε αυτά, ενεργοποιείται και στο μέλλον μπορεί να ανιχνεύσει έναν παρόμοιο πλήρη ιό και να τον καταπολεμήσει αποτελεσματικά. Στη δεύτερη περίπτωση, χρησιμοποιούνται νεκρές μορφές του στελέχους. Η αρχή δράσης αυτών των δύο τύπων εμβολίων είναι η ίδια.

Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, μια ελαφρώς εξασθενημένη μορφή του ιού της ανοσοανεπάρκειας των πιθήκων απέδειξε την ικανότητα να αποτρέπει ορισμένα πρωτεύοντα θηλαστικά από το να μολυνθούν με τον επικίνδυνο ιό σε πλήρη ανάπτυξη στο μέλλον, αλλά σε ορισμένα άτομα το ίδιο το εμβόλιο προκάλεσε AIDS. Οι προσπάθειες περαιτέρω αποδυνάμωσης του ιού απέτυχαν — το εμβόλιο απλώς έχασε την αποτελεσματικότητά του.

Επομένως, το καθήκον των επιστημόνων παραμένει να βρουν τη χρυσή τομή: να δημιουργήσουν ένα εμβόλιο που δεν είναι πολύ ισχυρό (διαφορετικά θα οδηγήσει σε μόλυνση από AIDS) ή πολύ αδύναμο (διαφορετικά δεν θα είναι αποτελεσματικό). Ίσως η μελέτη που συζητείται σε αυτό το άρθρο να είναι ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός σε αυτό το δύσκολο επιστημονικό μονοπάτι.

Μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον Louis Picker, διευθυντή του Ινστιτούτου Εμβολίων και Γονιδιακής Θεραπείας, ανακάλυψε ότι η προστασία από τις λοιμώξεις παρέχεται από τα αντιιικά Τ κύτταρα, τα οποία παραμένουν σε μεγάλες ποσότητες στον λεμφικό ιστό όσο ζει ο εξασθενημένος ιός. Εάν ο ιός εξασθενήσει υπερβολικά ή πεθάνει, τότε τα Τ κύτταρα γίνονται λιγότερο δραστικά και ο οργανισμός χάνει την προηγούμενη προστασία του. Επομένως, σε αντίθεση με τα περισσότερα άλλα εμβόλια, το εμβόλιο κατά του HIV μπορεί πιθανώς να είναι αποτελεσματικό μόνο εάν υπάρχει συνεχώς στο σώμα.

Η ομάδα του Picker έχει βελτιώσει έναν άλλο ισχυρό ιό που ονομάζεται κυτταρομεγαλοϊός (CMV) και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να καταστήσει το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού πιο αποτελεσματικό στην καταπολέμηση των ιών που προκαλούν AIDS. Τον Μάιο του 2011, οι επιστήμονες διεξήγαγαν μια μελέτη που επιβεβαίωσε την αποτελεσματικότητα του πειραματικού εμβολίου. Έλεγξε πλήρως τον ιό της ανοσοανεπάρκειας σε σημαντικό αριθμό μολυσμένων πιθήκων.

«Αυτό είναι ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός. Μείναμε έκπληκτοι από τα αποτελέσματα», δήλωσε ο Γουέιν Κοφ, διευθυντής της Διεθνούς Πρωτοβουλίας Εμβολιασμού κατά του AIDS. «Αυτό το φάρμακο σάς επιτρέπει να ελέγχετε πλήρως τη διαδικασία, υπό την επιρροή του το ανοσοποιητικό σύστημα είναι σε θέση να αποβάλει τον ιό από το σώμα».

Σε αντίθεση με το προηγουμένως χρησιμοποιούμενο πειραματικό φάρμακο με αδενοϊούς AAV, το οποίο δεν εμπόδισε την ανάπτυξη της λοίμωξης από HIV, ο τροποποιημένος κυτταρομεγαλοϊός είναι ένας μόνιμος ιός, δηλαδή παραμένει στον οργανισμό για πάντα, ενώ δεν προκαλεί σχεδόν καθόλου συμπτώματα και προκαλεί πολύ ισχυρές κυτταρικές αντιδράσεις. Ο Louis Picker ελπίζει ότι αυτό το εμβόλιο θα είναι σε θέση να σταματήσει την ανάπτυξη της λοίμωξης από HIV στους ανθρώπους.