Το μηνιγγικό σύνδρομο μπορεί να προκληθεί από μια φλεγμονώδη διαδικασία που προκαλείται από διάφορες μικροβιακές χλωρίδες (μηνιγγίτιδα, μηνιγγοεγκεφαλίτιδα) ή από μη φλεγμονώδεις αλλοιώσεις των μηνίγγων. Σε αυτές τις περιπτώσεις, χρησιμοποιείται ο όρος «μηνιγγισμός». Στην περίπτωση της φλεγμονής, ο αιτιολογικός παράγοντας μπορεί να είναι βακτήρια (βακτηριακή μηνιγγίτιδα), ιοί (ιογενής μηνιγγίτιδα), μύκητες (μυκητιασική μηνιγγίτιδα), πρωτόζωα (τοξόπλασμα, αμοιβάδα).