Οι επιστήμονες ανακάλυψαν γιατί αναζητούμε τροφή για πνευματική παρηγοριά

Νομίζουμε ότι τρώμε «τροφές που μας κάνουν να νιώθουμε άνετα» για ευχαρίστηση, αλλά η επιστήμη δείχνει ότι η πλήξη και η ανάγκη για πνευματική διέγερση είναι ακριβώς αυτό που μας ωθεί στο συρτάρι με τα γλυκά.

Τα comfort food καταναλώνονται σε όλο τον κόσμο και συνδέονται ευρέως με μια ποικιλία συναισθηματικών και νοητικών καταστάσεων. Ωστόσο, οι λόγοι για τους οποίους οι άνθρωποι τρώνε comfort food παραμένουν άγνωστοι. Μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nutrients εξέτασε ποιες προσδοκίες έχουν οι άνθρωποι για τα comfort food και αν αυτές επηρεάζουν τη διατροφική τους συμπεριφορά.

Τι είναι το comfort food;

Τα comfort food είναι τρόφιμα που παρέχουν ψυχολογική άνεση. Συνήθως, αυτά είναι σνακ όπως πατατάκια, παγωτό, μπισκότα, γλυκά, σοκολάτα, αλλά και πιάτα όπως η πίτσα. Τα comfort food έχουν συχνά πολλές θερμίδες και υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη ή/και λιπαρά, κάτι που μπορεί να είναι ανθυγιεινό.

Η έρευνα σχετικά με τα συναισθηματικά οφέλη των τροφών που προσφέρουν παρηγοριά παραμένει ασαφής. Δείχνει ότι ορισμένες τροφές είναι πιο πιθανό να βελτιώσουν τη διάθεση μετά από αρνητικά γεγονότα, αλλά το αποτέλεσμα μπορεί να μην διαρκέσει πολύ. Είναι ενδιαφέρον ότι οι άνθρωποι που πιστεύουν ότι οι τροφές που προσφέρουν παρηγοριά μπορεί να αισθάνονται καλύτερα απλώς σκεπτόμενοι αυτές τις εμπειρίες - για παράδειγμα, κοιτάζοντας μια εικόνα ή καταγράφοντας τις αναμνήσεις τους από την εμπειρία με τις τροφές που προσφέρουν παρηγοριά. Αυτό υποδηλώνει ότι οι προσδοκίες για το αποτέλεσμα παίζουν σημαντικό ρόλο στα συναισθηματικά οφέλη των τροφών που προσφέρουν παρηγοριά.

Διαφορετικοί άνθρωποι μπορεί να περιμένουν ότι οι τροφές που τους προσφέρουν παρηγοριά θα λειτουργούν διαφορετικά. Τέτοιες διαφορές μπορεί επίσης να υπάρχουν μεταξύ των φύλων, καθώς ρυθμίζουν τα συναισθήματά τους διαφορετικά. Οι γυναίκες είναι πιο πιθανό να σκέφτονται τα προβλήματα και να προσπαθούν να τα δουν από μια προοπτική για να αντιμετωπίσουν τα συναισθήματά τους, ενώ οι άνδρες είναι πιο πιθανό να κατηγορούν τους άλλους και να καταπιέζουν τα συναισθήματά τους.

Η συμπεριφορά επηρεάζεται επίσης από τις προσδοκίες για αποτελέσματα, οι οποίες συνήθως βασίζονται σε προηγούμενες εμπειρίες, είτε άμεσες είτε έμμεσες. Τα άτομα που τρώνε για ευχαρίστηση ή ανταμοιβή τείνουν να τρώνε υπερβολικά κατά τη διάρκεια κοινωνικών συγκεντρώσεων και εορτασμών. Αντίθετα, όσοι τρώνε για να νιώσουν καλύτερα όταν είναι καταθλιμμένοι είναι πιο πιθανό να κάνουν υπερφαγία.

Οι προσδοκίες για τροφές που σε κάνουν να νιώθεις άνετα μπορεί να συνδέονται με τον πολιτισμό ή τις αναμνήσεις —συχνά από την παιδική ηλικία ή σημαντικά γεγονότα της ζωής— ή με την εμπειρία βελτίωσης της διάθεσης μετά την κατανάλωση τροφών που σε κάνουν να νιώθεις άνετα. Υπάρχουν επίσης φυσιολογικές βάσεις, όπως τα αυξημένα επίπεδα σεροτονίνης μετά την κατανάλωση κοτόπουλου, το οποίο είναι πλούσιο στο αμινοξύ τρυπτοφάνη. Ωστόσο, αυτοί οι βιολογικοί μηχανισμοί δεν εξετάστηκαν άμεσα σε αυτήν τη μελέτη.

Οι τροφές που προσφέρουν παρηγοριά μπορούν επίσης να μειώσουν τη δραστηριότητα των νευρικών οδών που εμπλέκονται στο χρόνιο στρες. Οι άνθρωποι μπορεί να τρώνε τροφές που προσφέρουν παρηγοριά για να μειώσουν το άγχος κατά την εκτέλεση γνωστικών εργασιών ή για να αποκτήσουν επιπλέον ενέργεια, όπως παρατηρείται σε φοιτητές που τρώνε περισσότερο πριν από μια εξέταση.

Ωστόσο, αυτά τα ευρήματα δεν έχουν δοκιμαστεί προηγουμένως στο πλαίσιο της κατανάλωσης τροφών που προκαλούν παρηγοριά. Η παρούσα μελέτη εξέτασε την υπόθεση ότι οι άνθρωποι στρέφονται σε τροφές που προκαλούν παρηγοριά επειδή περιμένουν συναισθηματικά ή ψυχικά οφέλη από αυτές.

Σχετικά με τη μελέτη

Οι ερευνητές διεξήγαγαν μια διαδικτυακή έρευνα σε 214 άτομα. Τους ζητήθηκε να κατονομάσουν το κύριο φαγητό που τους παρηγορεί και να δηλώσουν πόσο συχνά το κατανάλωναν τις τελευταίες δύο εβδομάδες και μακροπρόθεσμα. Τα τρόφιμα που αναφέρθηκαν πιο συχνά ήταν η σοκολάτα, τα πατατάκια και τα γλυκά αρτοσκευάσματα, αλλά οι απαντήσεις διέφεραν σημαντικά.

Οι ερευνητές εξέτασαν τα συναισθήματα που σχετίζονται με το φαγητό παρηγοριάς σε πέντε υποκλίμακες προσδοκιών:

• Διαχείριση Αρνητικών Επιπτώσεων
• Ευχάριστο και Ανταποδοτικό
• Ενισχύει τη Γνωστική Ικανότητα
• Ανακούφιση από την πλήξη (Ανακουφίζει από την πλήξη)
• Θετικά Συναισθήματα.

Αποτελέσματα έρευνας

Για τους περισσότερους συμμετέχοντες, το κύριο φαγητό που τους παρηγορούσε ήταν η σοκολάτα, ακολουθούμενη από πατατάκια και γλυκά αρτοσκευάσματα (κέικ, ντόνατς). Το κύριο φαγητό που τους παρηγορούσε συνήθως καταναλώνονταν πιο συχνά, ήταν πιο εύκολο να το βρουν ή παρείχε παρηγοριά σε διαφορετικές καταστάσεις και διαθέσεις.

Οι περισσότεροι συμμετέχοντες ανέφεραν ότι έτρωγαν το βασικό τους comfort food τουλάχιστον μία φορά τις τελευταίες δύο εβδομάδες —μερικοί έως και 20 φορές, με διάμεσο όρο δύο. Η πιο συνηθισμένη συχνότητα ήταν «μία φορά το μήνα», με μέση βαθμολογία 5,8 σε κλίμακα από 0 έως 9, σε σύγκριση με «αρκετές φορές την εβδομάδα» για όλα τα comfort foods.

Οι περισσότεροι συμμετέχοντες ανέμεναν να επωφεληθούν από το comfort food. Πίστευαν ότι η κατανάλωση comfort food θα ήταν «ευχάριστη και ικανοποιητική» ή ανέμεναν θετικά συναισθήματα. Ωστόσο, αυτές οι προσδοκίες έδειξαν μικρή ή καθόλου στατιστική σχέση με το πόσο συχνά οι συμμετέχοντες έτρωγαν comfort food. Με άλλα λόγια, αυτά τα κίνητρα δεν οδήγησαν στην πραγματικότητα στη συμπεριφορά comfort food, παρόλο που οι άνθρωποι πίστευαν ότι το έκαναν. Αυτό υποδηλώνει μια πιθανή αποσύνδεση μεταξύ των πεποιθήσεων των συμμετεχόντων σχετικά με το comfort food και των πραγματικών ψυχολογικών παραγόντων που επηρεάζουν τη συμπεριφορά τους.

Οι άλλες τρεις υποκλίμακες (Ανακούφιση από την Πλήξη, Βελτίωση της Γνωστικής Ικανότητας και Διαχείριση Αρνητικών Συναισθημάτων) σημείωσαν συγκριτικά χαμηλότερες βαθμολογίες. Ωστόσο, τα άτομα που έτρωγαν φαγητά που τους παρηγορούσαν για να ανακουφίσουν την πλήξη ή να βελτιώσουν τη γνωστική τους απόδοση ήταν πιο πιθανό να φάνε το κύριο φαγητό που τους παρηγορούσε. Ενώ μόνο όσοι έτρωγαν από πλήξη ήταν πιο πιθανό να φάνε οποιοδήποτε φαγητό που τους παρηγορούσε.

Η ανάλυση παλινδρόμησης επιβεβαίωσε ότι οι προσδοκίες ανακούφισης από την πλήξη έδειξαν την πιο συνεπή προγνωστική σχέση με τη συχνότητα κατανάλωσης τροφίμων που προκαλούν παρηγοριά. Οι προσδοκίες σχετικά με την αυξημένη γνωστική ικανότητα ή τη διαχείριση των αρνητικών συναισθημάτων προέβλεψαν επίσης ορισμένες πτυχές της συχνότητας. Αντίθετα, το υψηλότερο βαθμολογημένο προσδόκιμο - φαγητό για ευχαρίστηση και ανταμοιβή - δεν σχετιζόταν με τη συχνότητα κατανάλωσης και σε μία περίπτωση είχε αρνητική σχέση.

Η παρούσα μελέτη δεν διαπίστωσε διαφορές μεταξύ των φύλων στις προτιμήσεις για comfort food. Ωστόσο, άλλες μελέτες έχουν δείξει ότι οι γυναίκες προτιμούν τα σνακ, ειδικά τη σοκολάτα, ενώ οι άνδρες προτιμούν πιο πλούσια γεύματα (πίτσα, μπριζόλες, μπιφτέκια).

Συμπεράσματα

Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι οι άνθρωποι τρώνε τροφές που τους παρηγορούν επειδή αναμένουν συγκεκριμένα οφέλη από αυτό. Αυτά τα οφέλη εκτείνονται σε διάφορους τομείς, όπως η θετική ενίσχυση (ευχαρίστηση ή ανταμοιβή) ή η εμπειρία θετικών συναισθημάτων.

Ωστόσο, η πραγματική συχνότητα κατανάλωσης φαγητού που προκαλεί παρηγοριά συσχετίστηκε περισσότερο με τις προσδοκίες για διαχείριση αρνητικών συναισθημάτων, ανακούφιση από την πλήξη και βελτίωση της γνωστικής απόδοσης. Αυτοί οι παράγοντες μπορεί να αντανακλούν προσπάθειες αντιμετώπισης του συναισθηματικού ή γνωστικού στρες παρά την αναζήτηση ευχαρίστησης.

«Αυτά τα ευρήματα μπορεί να βοηθήσουν στην ανάπτυξη παρεμβάσεων για την αντιμετώπιση των ανθυγιεινών διατροφικών συνηθειών που προκαλούν άνεση».

Μελλοντικές μελέτες θα πρέπει να παρακολουθούν αντικειμενικά τις συμπεριφορές που προκαλούν παρηγορητική διατροφή, ίσως σε συγκεκριμένες καταστάσεις, για να βοηθήσουν στην πρόβλεψη του πότε συμβαίνει και ποιες προσδοκίες διαμορφώνουν τη συμπεριφορά. Επειδή αυτή ήταν μια συσχετιστική μελέτη, δεν μπορούν να τεκμηριωθούν αιτιώδεις σχέσεις. Ένα δείγμα βασισμένο στον γενικό πληθυσμό θα βοηθούσε στον προσδιορισμό της συχνότητας της παρηγορητικής διατροφής γενικά, καθώς το τρέχον δείγμα περιελάμβανε μόνο άτομα που έτρωγαν τροφές που προκαλούν παρηγορητική διατροφή με οποιαδήποτε συχνότητα.