Πώς οι σκηνές ζωής διαμορφώνουν τη συνείδηση και δημιουργούν αναμνήσεις

Η ζωή αποτελείται από μια σειρά μικρών γεγονότων: το να φτιάξεις τον πρωινό σου καφέ, το να αφήσεις τον σκύλο να βγει, το να ανοίξεις τον φορητό υπολογιστή σου, το να αφήσεις τον σκύλο να μπει ξανά. Όλα αυτά τα γεγονότα συνθέτουν μια ολόκληρη μέρα. Ο εγκέφαλός μας παρατηρεί και επεξεργάζεται συνεχώς τα γεγονότα που αποτελούν την καθημερινότητά μας, λέει ο Jeff Zacks, κάτοχος της έδρας Edgar James Swift στις Τέχνες και τις Επιστήμες του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον και πρόεδρος του Τμήματος Ψυχολογικών και Νευροβιολογικών Επιστημών.

«Η κατανόηση του πού ξεκινούν και πού τελειώνουν τα γεγονότα είναι κρίσιμη για την κατανόηση του κόσμου», είπε ο Ζακς.

Σε δύο νέες δημοσιεύσεις, ο Zacks και άλλοι ερευνητές από τη Σχολή Τεχνών και Επιστημών και τη Σχολή Μηχανικών McKelvey διερευνούν αυτή τη βασική διαδικασία στην ανθρώπινη νόηση.

Ο Ζακς ηγήθηκε μιας μελέτης στην οποία μοντέλα υπολογιστών εκπαιδεύτηκαν να παρακολουθούν περισσότερες από 25 ώρες βίντεο με ανθρώπους να εκτελούν απλές, καθημερινές εργασίες, όπως το καθάρισμα μιας κουζίνας ή το μαγείρεμα, και στη συνέχεια να κάνουν προβλέψεις για το τι θα συνέβαινε στη συνέχεια. Η μελέτη κατέληξε σε ένα εκπληκτικό εύρημα: Τα μοντέλα υπολογιστών ήταν πιο ακριβή όταν ανταποκρίνονταν στην αβεβαιότητα. Όταν το μοντέλο ήταν ιδιαίτερα αβέβαιο για το τι θα συνέβαινε στη συνέχεια, επαναέφερε τις ρυθμίσεις του και επανεκτίμησε τη σκηνή, γεγονός που βελτίωσε τη συνολική του κατανόηση.

Συν-συγγραφείς της μελέτης, η οποία δημοσιεύτηκε στο PNAS Nexus, είναι οι Thanh Nguyen, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Εργαστήριο Δυναμικής Νόησης Zachs, ο Matt Bezdek, ανώτερος ερευνητής στο εργαστήριο, ο Aaron Bobick, καθηγητής και κοσμήτορας της Σχολής Μηχανικών McKelvey, ο Todd Braver, καθηγητής Ανθρωπίνων Αξιών και Ηθικής Ανάπτυξης William R. Stakenberg, και ο Samuel Gershman, νευροεπιστήμονας στο Χάρβαρντ.

Ο Ζακς είχε προηγουμένως διατυπώσει τη θεωρία ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι ιδιαίτερα ευαίσθητος στις μικρές εκπλήξεις που γεμίζουν τη ζωή μας. Υποστήριξε ότι οι άνθρωποι υπερεκτιμούν μια σκηνή κάθε φορά που αντιλαμβάνονται κάτι απροσδόκητο, ένα φαινόμενο γνωστό ως «σφάλμα πρόβλεψης». Αλλά το εύρημα ότι το επιτυχημένο υπολογιστικό μοντέλο έδωσε μεγαλύτερη προσοχή στην αβεβαιότητα παρά στα σφάλματα πρόβλεψης έθεσε υπό αμφισβήτηση αυτή τη θεωρία.

«Ασχολούμαστε με την επιστήμη», είπε ο Ζακς. «Αναθεωρούμε τις θεωρίες όταν βρισκόμαστε αντιμέτωποι με νέα δεδομένα».

Οι εκπλήξεις εξακολουθούν να είναι σημαντικές και δεν υπάρχει λόγος να εγκαταλείψουμε εντελώς την έννοια του σφάλματος πρόβλεψης, δήλωσε ο Nguyen. «Αρχίζουμε να πιστεύουμε ότι ο εγκέφαλος χρησιμοποιεί και τους δύο μηχανισμούς», είπε. «Δεν είναι θέμα επιλογής του ενός έναντι του άλλου. Κάθε μοντέλο μπορεί να συμβάλει μοναδικά στην κατανόηση της ανθρώπινης νόησης».

Ο Ρόλος της Μνήμης στην Επεξεργασία Γεγονότων

Ο Maverick Smith, ερευνητής στο Εργαστήριο Δυναμικής Γνώσης, μελετά επίσης τη σχέση μεταξύ της κατανόησης γεγονότων και της μνήμης. Σε συνεργασία με την Heather Bailey, πρώην μεταδιδακτορική ερευνήτρια του WashU, η οποία είναι τώρα επίκουρη καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας, ο Smith συνυπέγραψε ένα άρθρο ανασκόπησης στο Nature Reviews Psychology, συλλέγοντας ολοένα και περισσότερα στοιχεία που αποδεικνύουν ότι η μακροπρόθεσμη μνήμη συνδέεται στενά με την ικανότητα να προσδιορίζεται λογικά και με ακρίβεια πού τελειώνει ένα γεγονός και πού αρχίζει ένα άλλο.

«Υπάρχουν πολλές ατομικές διαφορές στην ικανότητα αναγνώρισης της αρχής και του τέλους των γεγονότων και αυτές οι διαφορές μπορούν να προβλέψουν με σαφήνεια πόσο καλά θυμούνται οι άνθρωποι τα γεγονότα αργότερα», δήλωσε ο Smith. «Ελπίζουμε να αναπτύξουμε μια παρέμβαση που μπορεί να βελτιώσει τη μνήμη βοηθώντας τους ανθρώπους να τμηματοποιούν καλύτερα τα γεγονότα».

Η επίδραση της ηλικίας στην αντίληψη των γεγονότων

Όπως και ο Zacks, ο Smith βασίζεται σε βίντεο κλιπ για να κατανοήσει καλύτερα πώς ο εγκέφαλος επεξεργάζεται τα γεγονότα. Αντί να μαγειρεύει ή να καθαρίζει, τα βίντεό του δείχνουν ένα άτομο να ψωνίζει σε ένα κατάστημα, να στήνει έναν εκτυπωτή ή να εκτελεί άλλες καθημερινές εργασίες. Σε διάφορα πειράματα, οι θεατές πατούν κουμπιά όταν πιστεύουν ότι ένα γεγονός ξεκινά ή τελειώνει. Στη συνέχεια, ο Smith ελέγχει τη μνήμη των συμμετεχόντων από το βίντεο με μια σειρά από γραπτές ερωτήσεις.

Ο Smith διαπίστωσε ότι οι ηλικιωμένοι δυσκολεύονται περισσότερο να επεξεργαστούν γεγονότα, κάτι που μπορεί να παίζει ρόλο στην εξασθένηση της μνήμης που σχετίζεται με την ηλικία. «Μπορεί να υπάρχει ένας τρόπος παρέμβασης για να τους βοηθήσουμε να θυμούνται καλύτερα γεγονότα της ζωής τους», είπε.

Περαιτέρω έρευνα

Οι Zacks, Nguyen, Smith και άλλα μέλη του Τμήματος Ψυχολογικών και Νευροβιολογικών Επιστημών έχουν φιλόδοξα σχέδια να μελετήσουν περαιτέρω την ικανότητα του εγκεφάλου να επεξεργάζεται και να θυμάται γεγονότα. Η ομάδα του Zacks εργάζεται πάνω στη χρήση της fMRI για την παρακολούθηση των αντιδράσεων 45 συμμετεχόντων σε βίντεο καθημερινών γεγονότων σε πραγματικό χρόνο. «Μελετούμε τις πραγματικές νευροδυναμικές διεργασίες αυτών των γνωστικών λειτουργιών», δήλωσε ο Zacks.

Μια άλλη μελέτη παρακολουθεί τις κινήσεις των ματιών, παρέχοντας νέα στοιχεία για το πώς βλέπουμε τον κόσμο. «Όταν οι άνθρωποι παρακολουθούν τις καθημερινές τους δραστηριότητες, αφιερώνουν πολύ χρόνο παρατηρώντας τα χέρια των ανθρώπων», εξήγησε ο Ζακς.

Ο Smith χρησιμοποιεί αυτήν τη στιγμή πειράματα που βασίζονται σε βίντεο για να ελέγξει εάν μπορεί να βελτιώσει τη μνήμη των συμμετεχόντων στη μελέτη — συμπεριλαμβανομένων ηλικιωμένων ενηλίκων και ατόμων με νόσο Αλτσχάιμερ — διευκολύνοντας τον εντοπισμό ορίων μεταξύ γεγονότων. Τελικά, θα ήθελε να κατανοήσει πώς οι παρατηρήσεις γεγονότων αποθηκεύονται και διατηρούνται στη μακροπρόθεσμη μνήμη.

«Μερικοί άνθρωποι είναι σαφώς καλύτεροι από άλλους στο να τμηματοποιούν τα γεγονότα σε σημαντικά κομμάτια», είπε ο Smith. «Μπορούμε να βελτιώσουμε αυτή την ικανότητα και θα οδηγήσει αυτό σε καλύτερη μνήμη; Αυτά είναι ερωτήματα στα οποία προσπαθούμε ακόμη να απαντήσουμε».