Οι επιστήμονες αποκαλύπτουν γιατί ορισμένοι άνθρωποι με γρίπη μπορεί να είναι πιο μεταδοτικοί

Οι επιστήμονες του EPFL διαπίστωσαν ότι σε κλειστούς χώρους, τα σταγονίδια που περιέχουν τον ιό της γρίπης παραμένουν μολυσματικά για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα εάν περιέχουν επίσης ορισμένους τύπους βακτηρίων που ζουν στην αναπνευστική μας οδό. Αυτή η ανακάλυψη παρέχει σημαντικές πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο μετάδοσης των αναπνευστικών λοιμώξεων και θα μπορούσε να βελτιώσει τις αξιολογήσεις κινδύνου.

Ακόμα και οι υγιείς άνθρωποι φέρουν πολλά διαφορετικά είδη βακτηρίων στο δέρμα τους και στο έντερο, τη μύτη και το στόμα τους. Όταν παθαίνουμε μια αναπνευστική ασθένεια όπως η γρίπη, οι ιοί ζουν μαζί με τα βακτήρια στην αναπνευστική μας οδό. Τι συμβαίνει όμως σε αυτούς τους ιούς όταν φτερνιζόμαστε, βήχουμε ή μιλάμε;

Μια νέα μελέτη από επιστήμονες του Εργαστηρίου Πειραματικής Ιολογίας (LEV) σε συνεργασία με συναδέλφους από τη Σχολή Αρχιτεκτονικής, Πολιτικών και Περιβαλλοντικών Μηχανικών (ENAC) του EPFL, το ETH Zurich και το Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης εξετάζει τη συμπεριφορά του ιού της γρίπης εκτός του ανθρώπινου σώματος και πώς αυτή η συμπεριφορά επηρεάζεται από τα αναπνευστικά βακτήρια.

Τα ευρήματα της ομάδας δημοσιεύθηκαν πρόσφατα στο Journal of Virology.

Είναι γνωστό εδώ και καιρό ότι ορισμένοι τύποι βακτηρίων στο ανθρώπινο έντερο επιτρέπουν στους ιούς να σταθεροποιούνται και να ζουν περισσότερο. Αλλά η Shannon David, ερευνήτρια στο LEV, αναρωτήθηκε αν τα βακτήρια από την αναπνευστική οδό παίζουν παρόμοιο προστατευτικό ρόλο στα σταγονίδια που αποβάλλονται από το ανθρώπινο σώμα.

Για να το ανακαλύψουν, αυτή και οι συνάδελφοί της διεξήγαγαν δύο είδη εργαστηριακών πειραμάτων. Στο πρώτο, δημιούργησαν σταγονίδια παρόμοια με αυτά που παράγονται από το φτέρνισμα και τα τοποθέτησαν σε μια επίπεδη επιφάνεια εκτεθειμένη στον αέρα του δωματίου. Ορισμένα σταγονίδια περιείχαν μόνο τον ιό της γρίπης, ενώ άλλα περιείχαν επίσης βακτήρια που βρίσκονται συνήθως στην αναπνευστική οδό.

Οι επιστήμονες άφησαν τα σταγονίδια να στεγνώσουν και στη συνέχεια μέτρησαν το μολυσματικό ιικό φορτίο με την πάροδο του χρόνου. Διαπίστωσαν ότι μετά από 30 λεπτά, τα σταγονίδια χωρίς βακτήρια είχαν σχεδόν εξοντώσει πλήρως τον ιό (99,9%). Στα σταγονίδια που περιείχαν τόσο ιό όσο και βακτήρια, το μολυσματικό ιικό φορτίο ήταν 100 φορές μεγαλύτερο ταυτόχρονα και ο ιός μπορούσε να επιβιώσει για πολλές ώρες.

Σε ένα δεύτερο είδος πειράματος, οι επιστήμονες μέτρησαν το μολυσματικό ιικό φορτίο των σταγονιδίων αερολύματος. Εδώ, διαπίστωσαν ότι τα σωματίδια που περιείχαν μόνο τον ιό δεν ήταν πλέον μολυσματικά μετά από 15 λεπτά. Αλλά τα σωματίδια που περιείχαν βακτήρια περιείχαν επίσης τον ιό μετά από μία ώρα.

Τα βακτήρια με τη μεγαλύτερη σταθεροποιητική δράση ήταν ο Staphylococcus aureus και ο Streptococcus pneumoniae, τα οποία και τα δύο συνήθως αποικίζουν την αναπνευστική οδό.

Επίπεδες σταγόνες

Στη συνέχεια, οι επιστήμονες ήθελαν να κατανοήσουν πώς τα αναπνευστικά βακτήρια θα μπορούσαν να προστατεύσουν τον ιό της γρίπης εκτός του ανθρώπινου σώματος. Εξέτασαν δείγματα σταγονιδίων στο μικροσκόπιο. «Τα σταγονίδια που περιέχουν βακτήρια τείνουν να είναι πιο επίπεδα», λέει ο David.

«Αυτό επιταχύνει τη διαδικασία εξάτμισης και οδηγεί σε ταχύτερη κρυστάλλωση του αλατιού στο σταγονίδιο, επιτρέποντας στους ιούς να επιβιώσουν περισσότερο. Αυτό θα μπορούσε να είναι ένας σημαντικός παράγοντας σε ξηρές συνθήκες, όπως σε εσωτερικούς χώρους το χειμώνα όταν η θέρμανση είναι ενεργοποιημένη».

«Μέχρι τώρα, λίγα ήταν γνωστά για τον ρόλο που παίζουν τα αναπνευστικά βακτήρια εκτός του ανθρώπινου σώματος», λέει ο David. «Αυτά τα ευρήματα παρέχουν ένα σημαντικό κομμάτι του παζλ σχετικά με το πώς μεταδίδονται οι αναπνευστικές ασθένειες. Και βοηθούν να εξηγηθεί γιατί οι ιοί μεταδίδονται τόσο εύκολα από άτομο σε άτομο».

Τα δεδομένα που συλλέγει η ομάδα της θα είναι χρήσιμα για έρευνα σε διάφορους τομείς, συμπεριλαμβανομένης της δημόσιας υγείας.

«Τα μοντέλα που χρησιμοποιούνται σήμερα για την πρόβλεψη της εξάπλωσης του ιού σε κλειστούς χώρους δεν λαμβάνουν υπόψη την προστατευτική λειτουργία των βακτηρίων», λέει ο David. «Αυτό σημαίνει ότι είναι πιθανό να υποτιμούν τον κίνδυνο μόλυνσης».

Αυτή η μελέτη μπορεί να επιτρέψει στους ερευνητές να εντοπίσουν πιο εύκολα άτομα που είναι πιο πιθανό να αποβάλλουν υψηλότερα μολυσματικά ιικά φορτία επειδή έχουν περισσότερα προστατευτικά βακτήρια στην αναπνευστική τους οδό.