Η γονιδιακή επεξεργασία για τη θεραπεία του έρπητα δείχνει επιτυχία σε εργαστηριακές δοκιμές

Ερευνητές στο Κέντρο Καρκίνου Fred Hutch διαπίστωσαν σε προκλινικές μελέτες ότι μια πειραματική γονιδιακή θεραπεία για τον έρπητα των γεννητικών οργάνων και του στόματος εξαλείφει το 90% ή περισσότερο της λοίμωξης και καταστέλλει την ποσότητα του ιού που μπορεί να αποβάλει ένα μολυσμένο άτομο. Αυτό υποδηλώνει ότι η θεραπεία μπορεί επίσης να μειώσει την εξάπλωση του ιού.

«Ο έρπης είναι πολύ ύπουλος. Κρύβεται ανάμεσα στα νευρικά κύτταρα και στη συνέχεια επανενεργοποιείται και προκαλεί επώδυνες φουσκάλες στο δέρμα», δήλωσε ο Keith Jerome, MD, καθηγητής εμβολίων και λοιμωδών νοσημάτων στο Fred Hutch. «Στόχος μας είναι να θεραπεύσουμε τους ανθρώπους από αυτή τη λοίμωξη, ώστε να μην ζουν με τον συνεχή φόβο των επιδημιών ή της μετάδοσης του ιού σε κάποιον άλλο».

Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στις 13 Μαΐου στο περιοδικό Nature Communications, του Jerome και της ομάδας του στο Κέντρο Fred Hutch αποτελεί ένα ενθαρρυντικό βήμα προς τη γονιδιακή θεραπεία για τον έρπητα.

Η πειραματική γονιδιακή θεραπεία περιλαμβάνει την έγχυση ενός μείγματος μορίων επεξεργασίας γονιδίων στην κυκλοφορία του αίματος, τα οποία αναζητούν πού βρίσκεται ο ιός του έρπητα στο σώμα. Το μείγμα περιλαμβάνει εργαστηριακά τροποποιημένους ιούς που ονομάζονται φορείς, οι οποίοι χρησιμοποιούνται συνήθως στη γονιδιακή θεραπεία, και ένζυμα που λειτουργούν ως μοριακό ψαλίδι. Μόλις ο φορέας φτάσει στις συστάδες νεύρων όπου κρύβεται ο ιός του έρπητα, το μοριακό ψαλίδι κόβει τα γονίδια του ιού του έρπητα, καταστρέφοντάς τα ή αφαιρώντας τον ιό εντελώς.

«Χρησιμοποιούμε ένα ένζυμο μεγανουκλεάσης που κόβει το DNA του ιού του έρπητα σε δύο διαφορετικά σημεία», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Martine Ober, PhD, επικεφαλής επιστημονική υπεύθυνη στο Κέντρο Fred Hutch. «Αυτές οι τομές βλάπτουν τον ιό τόσο άσχημα που δεν μπορεί να επιδιορθωθεί. Τα ίδια τα συστήματα επιδιόρθωσης του σώματος αναγνωρίζουν στη συνέχεια το κατεστραμμένο DNA ως ξένο και το αποβάλλουν».

Χρησιμοποιώντας μοντέλα λοίμωξης σε ποντίκια, η πειραματική θεραπεία εξάλειψε το 90% του ιού του απλού έρπητα τύπου 1 (HSV-1) μετά από λοίμωξη του προσώπου, επίσης γνωστή ως στοματικός έρπης, και το 97% του HSV-1 μετά από λοίμωξη των γεννητικών οργάνων. Χρειάστηκε περίπου ένας μήνας για να εμφανίσουν τα ποντίκια που έλαβαν θεραπεία αυτές οι μειώσεις και η μείωση του ιού φάνηκε να γίνεται πιο ολοκληρωμένη με την πάροδο του χρόνου.

Επιπλέον, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η γονιδιακή θεραπεία του HSV-1 μείωσε σημαντικά τόσο τη συχνότητα όσο και την ποσότητα της ιικής αποβολής.

Οι ιολόγοι του Fred Hutch, Martin Ober, PhD, και Keith Jerome, MD, διεξάγουν εργαστηριακά πειράματα για την ανάπτυξη μιας γονιδιακής θεραπείας που στοχεύει στη θεραπεία του έρπητα. «Αν μιλήσετε με άτομα που ζουν με έρπητα, πολλοί από αυτούς ανησυχούν για το αν η μόλυνσή τους θα εξαπλωθεί σε άλλους», δήλωσε ο Jerome. «Η νέα μας μελέτη δείχνει ότι μπορούμε να μειώσουμε τόσο την ποσότητα του ιού στο σώμα όσο και την ποσότητα που αποβάλλεται».

Η ομάδα του Fred Hutch απλοποίησε επίσης τη θεραπεία επεξεργασίας γονιδίων, καθιστώντας την ασφαλέστερη και ευκολότερη στην παραγωγή της. Σε μια μελέτη του 2020, χρησιμοποίησαν τρεις φορείς και δύο διαφορετικές μεγανουκλεάσες. Η τελευταία μελέτη χρησιμοποιεί μόνο έναν φορέα και μία μεγανουκλεάση, οι οποίες μπορούν να κόψουν το DNA του ιού σε δύο σημεία.

«Η απλοποιημένη προσέγγισή μας για την επεξεργασία γονιδίων είναι αποτελεσματική στην εξάλειψη του ιού του έρπητα και έχει λιγότερες παρενέργειες στο ήπαρ και τα νεύρα», δήλωσε ο Jerome. «Αυτό υποδηλώνει ότι η θεραπεία θα είναι ασφαλέστερη για τους ανθρώπους και ευκολότερη στην παρασκευή της, επειδή περιέχει λιγότερα συστατικά».

Ενώ οι επιστήμονες του Fred Hutch είναι ενθαρρυμένοι από το πόσο καλά λειτουργεί η γονιδιακή θεραπεία σε ζωικά μοντέλα και είναι πρόθυμοι να εφαρμόσουν τα ευρήματά τους σε ανθρώπινες θεραπείες, είναι επίσης επιφυλακτικοί σχετικά με τα βήματα που απαιτούνται για την προετοιμασία για κλινικές δοκιμές. Σημείωσαν επίσης ότι ενώ η τρέχουσα μελέτη εξέτασε τις λοιμώξεις από τον ιό HSV-1, εργάζονται για να προσαρμόσουν την τεχνολογία επεξεργασίας γονιδίων ώστε να στοχεύει τις λοιμώξεις από τον ιό HSV-2.

«Συνεργαζόμαστε με πολλούς εταίρους καθώς προχωράμε σε κλινικές δοκιμές για να ανταποκριθούμε στις ομοσπονδιακές κανονιστικές απαιτήσεις και να διασφαλίσουμε την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα της γονιδιακής θεραπείας», δήλωσε ο Jerome. «Εκτιμούμε βαθιά την υποστήριξη των υποστηρικτών της θεραπείας του έρπητα που συμμερίζονται το όραμά μας για τη θεραπεία αυτής της λοίμωξης».

Ο ιός του απλού έρπητα (HSV) είναι μια κοινή λοίμωξη που επιμένει εφ' όρου ζωής μετά τη μόλυνση. Οι τρέχουσες θεραπείες μπορούν μόνο να καταστείλουν τα συμπτώματα, αλλά όχι να τα εξαλείψουν εντελώς, τα οποία περιλαμβάνουν επώδυνες φουσκάλες. Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, περίπου 3,7 δισεκατομμύρια άνθρωποι κάτω των 50 ετών (67%) έχουν HSV-1, ο οποίος προκαλεί στοματικό έρπητα. Περίπου 491 εκατομμύρια άνθρωποι ηλικίας 15-49 ετών (13%) παγκοσμίως έχουν HSV-2, ο οποίος προκαλεί έρπητα των γεννητικών οργάνων.

Ο έρπης μπορεί να προκαλέσει άλλα προβλήματα υγείας στους ανθρώπους. Ο ιός HSV-2 αυξάνει τον κίνδυνο μόλυνσης από HIV. Άλλες μελέτες έχουν συνδέσει την άνοια με τον HSV-1.