Τιμωρώντας ένα παιδί, μειώνουμε τη ζωή του.

Οι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει μια σύνδεση μεταξύ της κακοποίησης παιδιών και του ρυθμού μείωσης του μήκους των τελομερών περιοχών των χρωμοσωμάτων.

Το σωματικό τραύμα στην παιδική ηλικία επηρεάζει όχι μόνο την μετέπειτα ψυχολογική ανάπτυξη ενός ατόμου, αλλά και τη γενετική του. Ερευνητές από το Ινστιτούτο Duke (Ηνωμένες Πολιτείες) αναφέρουν στο περιοδικό Molecular Psychiatry ότι το παιδικό στρες που σχετίζεται με την οικογενειακή βία μικραίνει τα χρωμοσωμικά τελομερή πιο γρήγορα. Τα τελομερή είναι τα τελικά τμήματα των χρωμοσωμάτων που εκτελούν μια προστατευτική λειτουργία: αποτρέπουν τη βλάβη και την απώλεια γονιδίων κατά τη διαίρεση. Οι μοριακές μηχανές που αντιγράφουν το DNA δεν το διαβάζουν μέχρι το τέλος και επομένως, με κάθε κυτταρική διαίρεση, ορισμένα από τα τελικά γονίδια αναπόφευκτα θα χάνονταν. Αλλά αυτό δεν συμβαίνει, επειδή υπάρχουν τελομερή. Λένε ότι ο κύκλος ζωής ενός κυττάρου εξαρτάται από το μήκος τους: όσο πιο κοντά είναι τα τελομερή, τόσο πιο σύντομα θα ζήσει το κύτταρο. Τελικά, τα ελαττώματα παγιδεύουν το σημασιολογικό DNA και το κύτταρο πεθαίνει.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η βράχυνση των τελομερών οδηγεί σε μια ποικιλία ασθενειών, από το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης έως τον διαβήτη και την άνοια. Πιστεύεται επίσης ότι το στρες μπορεί να επιταχύνει αυτή τη διαδικασία και, ως εκ τούτου, να μειώσει το προσδόκιμο ζωής. (Εδώ μπορούμε να θυμηθούμε μια πρόσφατη μελέτη αφιερωμένη στη σχέση μεταξύ της κοινωνικής θέσης ενός κατοίκου του πλανήτη μας και του μήκους των τελομερών του.) Ωστόσο, δεν υπάρχουν σαφείς πληροφορίες εδώ: ορισμένοι επιστήμονες ισχυρίζονται ότι η κατάσταση των τελομερών μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να κρίνει πιθανά προβλήματα υγείας, ενώ άλλοι, αντίθετα, λένε ότι ουσιαστικά δεν υπάρχει καμία σύνδεση. Δεν υπάρχει επίσης απόλυτη σαφήνεια σχετικά με το πώς οι περιβαλλοντικές συνθήκες έχουν σημαντικό αντίκτυπο στα τελομερή. Σχεδόν όλοι οι ερευνητές προσπάθησαν να απαντήσουν στο ερώτημα εάν υπάρχει σχέση μεταξύ του ρυθμού βράχυνσης των τελομερών και του στρες στην παιδική ηλικία. Αλλά όλες αυτές οι μελέτες από επιστήμονες βασίστηκαν στις παιδικές αναμνήσεις των ανθρώπων και, ως εκ τούτου, τα αποτελέσματα που ελήφθησαν δεν μπορούσαν να θεωρηθούν απολύτως αξιόπιστα.

Αυτή τη φορά, οι επιστήμονες αποφάσισαν να παρακολουθήσουν την τύχη των τελομερών ταυτόχρονα με την ανάπτυξη του παιδιού. Αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν δεδομένα από μια μεγάλης κλίμακας μελέτη που διεξήχθη στην Αγγλία και είχε ως στόχο να συγκρίνει τους περιβαλλοντικούς κινδύνους με τις γενετικές αλλαγές. Συνολικά, 1.100 ζευγάρια διδύμων συμμετείχαν σε αυτό το έργο. Για τη μελέτη των τελομερών, επιλέχθηκαν 236 παιδιά, το 50% των οποίων υπέστη βία σε κάποιο βαθμό. Οι εξετάσεις DNA σε δείγματα αίματος που ελήφθησαν στην ηλικία των 5 και 10 ετών έδειξαν ότι τα άτομα με αντίξοες παιδικές ηλικίες είχαν μικρότερα τελομερή, επομένως τα γονίδιά τους αντιγράφηκαν λιγότερες φορές. Επιπλέον, όσο ισχυρότερο ήταν το στρες στην παιδική ηλικία (σε γενικές γραμμές, όσο περισσότερο ξυλοκοπήθηκε το παιδί ως παιδί), τόσο μικρότερα ήταν τα τελομερή.

Οι επιστήμονες τονίζουν ότι θεώρησαν τη σωματική βία ειδικά ως πηγή στρες. Με άλλα λόγια, μπορεί να ειπωθεί ότι τα χαστούκια στο πίσω μέρος του κεφαλιού και η «ζώνη του πατέρα» μειώνουν το προσδόκιμο ζωής ενός ατόμου. Υπάρχει όμως μια ιδιαιτερότητα εδώ: οι επιστήμονες μελέτησαν πολλά δείγματα αίματος που ελήφθησαν από παιδιά κάτω των 5 ετών και αποδεικνύεται ότι το στρες σε νεαρή ηλικία δεν συμβάλλει στη σμίκρυνση των τελομερών, αλλά στην επιμήκυνσή τους. Ωστόσο, αυτό το φαινόμενο είναι τόσο παράξενο που οι ίδιοι οι επιστήμονες προτίμησαν να το θεωρήσουν ως σφάλματα στη μελέτη. Στο μέλλον, οι επιστήμονες πρόκειται να συνεχίσουν να εργάζονται με το ίδιο υλικό. Πρώτα απ 'όλα, όλοι ενδιαφέρονται για το τι θα συμβεί στα τελομερή αφού τα παιδιά γίνουν ενήλικες: θα επιβραδυνθεί η σμίκρυνση των τελομερών όταν ένα άτομο εγκαταλείπει ένα αρνητικό περιβάλλον; Και δεύτερον, είναι σημαντικό να μάθουμε ποιες είναι οι επιπτώσεις στην υγεία από τη μείωση των τελομερών (και αν θα υπάρξουν καθόλου)