Έχει αναπτυχθεί ένα καθολικό εμβόλιο RNA αποτελεσματικό έναντι οποιουδήποτε στελέχους του ιού

Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Ρίβερσαϊντ, παρουσίασαν μια νέα στρατηγική εμβολιασμού που βασίζεται στο RNA, η οποία είναι αποτελεσματική έναντι όλων των στελεχών του ιού και ασφαλής ακόμη και για βρέφη και άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα.

Κάθε χρόνο, οι επιστήμονες προσπαθούν να προβλέψουν ποια τέσσερα στελέχη της γρίπης θα κυριαρχήσουν την ερχόμενη σεζόν. Και κάθε χρόνο, οι άνθρωποι λαμβάνουν ένα ενημερωμένο εμβόλιο, ελπίζοντας ότι οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει σωστά τα στελέχη.

Η ίδια κατάσταση συμβαίνει και με τα εμβόλια κατά της COVID-19, τα οποία προσαρμόζονται για την καταπολέμηση των πιο κοινών στελεχών του ιού που κυκλοφορούν στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Αυτή η νέα στρατηγική θα μπορούσε να εξαλείψει την ανάγκη δημιουργίας διαφορετικών εμβολίων, επειδή στοχεύει σε ένα μέρος του γονιδιώματος του ιού που είναι κοινό σε όλα τα στελέχη. Το εμβόλιο, ο μηχανισμός δράσης του και η επίδειξη της αποτελεσματικότητάς του σε ποντίκια περιγράφονται σε άρθρο που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences.

«Αυτό που θέλω να τονίσω σχετικά με αυτή τη στρατηγική εμβολίων είναι η ευελιξία της», δήλωσε ο Zhong Hai, ιολόγος του UCR και συγγραφέας της εργασίας. «Είναι εφαρμόσιμη σε πολλούς ιούς, αποτελεσματική έναντι όλων των παραλλαγών και ασφαλής για ένα ευρύ φάσμα ανθρώπων. Αυτό μπορεί να είναι το καθολικό εμβόλιο που αναζητούσαμε».

Τα εμβόλια συνήθως περιέχουν είτε μια νεκρή είτε μια τροποποιημένη ζωντανή εκδοχή του ιού. Το ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίζει την πρωτεΐνη του ιού και πυροδοτεί μια ανοσολογική απόκριση, παράγοντας Τ κύτταρα που επιτίθενται στον ιό και εμποδίζουν την εξάπλωσή του. Παράγει επίσης Β κύτταρα «μνήμης» που εκπαιδεύουν το ανοσοποιητικό σύστημα να αμύνεται έναντι μελλοντικών επιθέσεων.

Το νέο εμβόλιο χρησιμοποιεί επίσης μια ζωντανή, τροποποιημένη εκδοχή του ιού, αλλά δεν βασίζεται στην παραδοσιακή ανοσολογική απόκριση ή στις ενεργές ανοσοποιητικές πρωτεΐνες. Αυτό το καθιστά ασφαλές για βρέφη με ανώριμο ανοσοποιητικό σύστημα και άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα. Αντ' αυτού, το εμβόλιο βασίζεται σε μικρά μόρια RNA για την καταστολή του ιού.

«Ο ξενιστής — ένας άνθρωπος, ένα ποντίκι ή οποιοδήποτε άλλο πλάσμα — αντιδρά σε μια ιογενή λοίμωξη παράγοντας μικρά παρεμβαλλόμενα RNA (siRNAs). Αυτά τα RNA καταστέλλουν τον ιό», εξήγησε ο Shouei Ding, καθηγητής μικροβιολογίας του UCR και κύριος συγγραφέας της εργασίας.

Οι ιοί προκαλούν ασθένειες επειδή παράγουν πρωτεΐνες που μπλοκάρουν την απόκριση RNAi του ξενιστή. «Εάν δημιουργήσουμε έναν μεταλλαγμένο ιό που δεν μπορεί να παράγει την πρωτεΐνη που καταστέλλει την απόκριση RNAi μας, μπορούμε να αποδυναμώσουμε τον ιό. Θα είναι σε θέση να αναπαραχθεί σε ένα ορισμένο επίπεδο, αλλά στη συνέχεια θα χάσει τη μάχη ενάντια στην απόκριση RNAi του ξενιστή», πρόσθεσε ο Ding. «Αυτός ο εξασθενημένος ιός θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως εμβόλιο για την ενίσχυση της ανοσολογικής μας απόκρισης RNAi».

Για να δοκιμάσουν αυτήν τη στρατηγική στον ιό ποντικού Nodamura, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μεταλλαγμένα ποντίκια που δεν είχαν Τ και Β κύτταρα. Μία μόνο ένεση του εμβολίου προστάτευσε τα ποντίκια από μια θανατηφόρα δόση του μη τροποποιημένου ιού για τουλάχιστον 90 ημέρες. Η έρευνα δείχνει ότι εννέα ημέρες ζωής ενός ποντικού ισοδυναμούν περίπου με ένα ανθρώπινο έτος.

Υπάρχουν λίγα εμβόλια κατάλληλα για βρέφη κάτω των έξι μηνών. Ωστόσο, ακόμη και τα νεογέννητα ποντίκια παράγουν μικρά μόρια RNAi, γεγονός που εξηγεί γιατί το εμβόλιο τα προστάτευσε. Το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Ρίβερσαϊντ, έχει ήδη χορηγήσει δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στις ΗΠΑ για αυτήν την τεχνολογία εμβολίου RNAi.

Το 2013, η ίδια ερευνητική ομάδα δημοσίευσε μια εργασία που έδειχνε ότι οι λοιμώξεις από γρίπη πυροδοτούν επίσης την παραγωγή μορίων RNAi. «Επομένως, το επόμενο βήμα μας είναι να χρησιμοποιήσουμε την ίδια ιδέα για να δημιουργήσουμε ένα εμβόλιο γρίπης για την προστασία των μωρών. Εάν τα καταφέρουμε, δεν θα χρειάζεται πλέον να εξαρτώνται από τα αντισώματα των μητέρων τους», δήλωσε ο Ding.

Το εμβόλιο της γρίπης πιθανότατα θα χορηγείται σε μορφή σπρέι, καθώς πολλοί άνθρωποι αντιπαθούν τις βελόνες. «Οι αναπνευστικές λοιμώξεις μεταδίδονται μέσω της μύτης, επομένως ένα σπρέι μπορεί να είναι ένα πιο βολικό σύστημα χορήγησης», είπε ο Χάι.

Επιπλέον, οι ερευνητές λένε ότι είναι απίθανο ο ιός να μεταλλαχθεί για να αποφύγει αυτή τη στρατηγική εμβολιασμού. «Οι ιοί μπορούν να μεταλλαχθούν σε περιοχές που δεν στοχεύουν τα παραδοσιακά εμβόλια. Ωστόσο, στοχεύουμε ολόκληρο το γονιδίωμά τους με χιλιάδες μικρά RNA. Δεν θα μπορέσουν να το αποφύγουν αυτό», δήλωσε ο Χάι.

Τελικά, οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορούν να «αντιγράψουν και να επικολλήσουν» αυτή τη στρατηγική για να δημιουργήσουν ένα καθολικό εμβόλιο για οποιονδήποτε αριθμό ιών.

«Υπάρχουν αρκετά γνωστά ανθρώπινα παθογόνα: δάγκειος πυρετός, SARS, COVID. Όλα έχουν παρόμοιες ιικές λειτουργίες», δήλωσε ο Ντινγκ. «Αυτή η στρατηγική θα πρέπει να είναι εφαρμόσιμη σε αυτούς τους ιούς λόγω της εύκολης μεταφοράς γνώσης».