Η ιονίζουσα ακτινοβολία βλάπτει τους ιστούς με διαφορετικούς τρόπους, ανάλογα με τον τύπο της ακτινοβολίας, τη δόση της, τον βαθμό και τον τύπο εξωτερικής έκθεσης. Τα συμπτώματα μπορεί να είναι τοπικά (π.χ. εγκαύματα) ή συστηματικά (ιδιαίτερα, οξεία ασθένεια ακτινοβολίας).