Για να εξηγηθεί η φύση του καρκίνου, έχουν προταθεί δύο κυρίαρχες θεωρίες - η μεταλλακτική και η ιογενής. Σύμφωνα με την πρώτη, ο καρκίνος είναι αποτέλεσμα διαδοχικών μεταλλάξεων ενός αριθμού γονιδίων σε ένα κύτταρο, δηλαδή βασίζεται σε αλλαγές που συμβαίνουν σε γονιδιακό επίπεδο.