Μεταφρασμένο από τα λατινικά, η λέξη «στηθάγχη» σημαίνει «σφίγγω», «πνίγω», κάτι που συνάδει απόλυτα με τα συμπτώματά της. Στην ιατρική ορολογία, η ασθένεια ονομάζεται οξεία αμυγδαλίτιδα. Τις περισσότερες φορές, προκαλείται από στρεπτόκοκκους και σταφυλόκοκκους.