Τα σκυλιά βοηθούν τους ανθρώπους να διαχειρίζονται το άγχος καλύτερα από ό,τι περίμεναν οι ερευνητές

Σε μια έρευνα του 2022 σε 3.000 ενήλικες στις ΗΠΑ, περισσότερο από το ένα τρίτο των ερωτηθέντων ανέφεραν ότι αισθάνονται «εντελώς καταβεβλημένοι» από το άγχος τις περισσότερες ημέρες. Ταυτόχρονα, ένα αυξανόμενο σύνολο ερευνών τεκμηριώνει τις αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία από το υψηλό άγχος, συμπεριλαμβανομένου του αυξημένου κινδύνου καρκίνου, καρδιαγγειακών παθήσεων, αυτοάνοσων διαταραχών, ακόμη και άνοιας.

Δεδομένου ότι είναι απίθανο η καθημερινή ζωή των ανθρώπων να γίνει λιγότερο αγχωτική σύντομα, απαιτούνται απλοί και αποτελεσματικοί τρόποι για τον μετριασμό αυτών των επιπτώσεων.

Τα σκυλιά μπορούν να βοηθήσουν εδώ.

Ως ερευνητές στο Ινστιτούτο για τον Δεσμό Ανθρώπου-Ζώου στο Πανεπιστήμιο του Ντένβερ, μελετάμε την επιρροή των ζώων συντροφιάς στους ιδιοκτήτες τους.

Δεκάδες μελέτες τα τελευταία 40 χρόνια έχουν επιβεβαιώσει ότι τα κατοικίδια σκυλιά βοηθούν τους ανθρώπους να αισθάνονται πιο χαλαροί. Αυτό εξηγεί το αυξανόμενο φαινόμενο των ανθρώπων που βασίζονται σε σκύλους συναισθηματικής υποστήριξης για να τους βοηθήσουν να αντιμετωπίσουν τις καθημερινές προκλήσεις. Έχει επίσης αποδειχθεί ότι οι ιδιοκτήτες σκύλων έχουν 24% χαμηλότερο κίνδυνο θανάτου και τέσσερις φορές περισσότερες πιθανότητες να επιβιώσουν τουλάχιστον ένα χρόνο μετά από καρδιακή προσβολή.

Τώρα, μια νέα έρευνα που διεξήγαγα με μια ομάδα συναδέλφων υποδηλώνει ότι τα σκυλιά μπορεί να έχουν μια πιο βαθιά και βιολογικά πολύπλοκη επίδραση στους ανθρώπους από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Και αυτή η πολυπλοκότητα θα μπορούσε να έχει σοβαρές επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία.

Πώς λειτουργεί το άγχος

Η ανθρώπινη αντίδραση στο στρες είναι ένα λεπτοσυντονισμένο και συντονισμένο σύνολο διαφορετικών φυσιολογικών οδών. Προηγούμενες μελέτες σχετικά με τις επιπτώσεις των σκύλων στο ανθρώπινο στρες έχουν επικεντρωθεί μόνο σε μία οδό κάθε φορά. Στη μελέτη μας, υιοθετήσαμε μια ευρύτερη προσέγγιση και μετρήσαμε πολλαπλούς βιολογικούς δείκτες της σωματικής κατάστασης (βιοδείκτες) και από τα δύο κύρια συστήματα στρες του σώματος. Αυτό μας επέτρεψε να αποκτήσουμε μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα για το πώς η παρουσία ενός σκύλου επηρεάζει το ανθρώπινο στρες.

Τα συστήματα στρες που μετρήσαμε ήταν ο άξονας υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων (ΥΥΕ) και ο άξονας συμπαθητικού επινεφριδίου (ΣΑΕ).

Όταν ένα άτομο αντιμετωπίζει ένα αγχωτικό συμβάν, ο άξονας SAM αντιδρά γρήγορα, ενεργοποιώντας την αντίδραση μάχης ή φυγής, η οποία περιλαμβάνει την απελευθέρωση αδρεναλίνης και μια έκρηξη ενέργειας για την αντιμετώπιση των απειλών. Αυτή η αντίδραση μπορεί να μετρηθεί από τα επίπεδα του ενζύμου άλφα-αμυλάση.

Ταυτόχρονα, αλλά λίγο πιο αργά, ο άξονας HPA ενεργοποιεί τα επινεφρίδια για να παράγουν την ορμόνη κορτιζόλη, η οποία βοηθά στην αντιμετώπιση απειλών που διαρκούν ώρες ή και ημέρες. Εάν όλα πάνε καλά, μόλις περάσει ο κίνδυνος, και οι δύο άξονες επιστρέφουν σε κατάσταση ηρεμίας.

Αν και το στρες μπορεί να είναι ένα δυσάρεστο συναίσθημα, είναι σημαντικό για την ανθρώπινη επιβίωση. Οι κυνηγοί πρόγονοί μας έπρεπε να αντιδρούν αποτελεσματικά σε οξείες στρεσογόνες καταστάσεις, όπως μια επίθεση ζώου. Σε τέτοιες περιπτώσεις, η υπερβολική ή η ανεπαρκής αντίδραση θα μπορούσε να είναι εξίσου επικίνδυνη. Η παραμονή στη «βέλτιστη ζώνη» της αντίδρασης στο στρες μεγιστοποιούσε τις πιθανότητες επιβίωσης.

Περισσότερο από απλή κορτιζόλη

Μόλις η κορτιζόλη απελευθερωθεί από τα επινεφρίδια, τελικά καταλήγει στο σάλιο, καθιστώντας την έναν χρήσιμο βιοδείκτη για την παρακολούθηση των αντιδράσεων. Ως αποτέλεσμα, οι περισσότερες μελέτες σχετικά με τις επιπτώσεις των σκύλων στο στρες στους ανθρώπους έχουν επικεντρωθεί μόνο στην κορτιζόλη του σάλιου.

Για παράδειγμα, αρκετές μελέτες έχουν δείξει ότι άτομα που εκτέθηκαν σε μια αγχωτική κατάσταση είχαν χαμηλότερη απόκριση κορτιζόλης όταν είχαν έναν σκύλο κοντά τους παρά όταν ήταν μόνοι τους — και ακόμη χαμηλότερη από ό,τι όταν είχαν έναν φίλο κοντά τους.

Ενώ αυτές οι μελέτες έδειξαν ότι η παρουσία ενός σκύλου μπορεί να μειώσει τα επίπεδα κορτιζόλης κατά τη διάρκεια ενός αγχωτικού γεγονότος (υποδεικνύοντας ότι ένα άτομο είναι πιο ήρεμο), υποψιαστήκαμε ότι αυτό ήταν μόνο ένα μέρος της εικόνας.

Τι έδειξε η έρευνά μας

Στη μελέτη μας, προσκαλέσαμε περίπου 40 ιδιοκτήτες σκύλων να ολοκληρώσουν ένα τυπικό εργαστηριακό τεστ αντοχής διάρκειας 15 λεπτών που περιελάμβανε δημόσια ομιλία και λεκτική καταμέτρηση μπροστά σε μια ομάδα ατόμων με ουδέτερα πρόσωπα που παρίσταναν τους συμπεριφοριστές.

Οι συμμετέχοντες χωρίστηκαν τυχαία σε μία από τις δύο ομάδες: η μία έφερε τον σκύλο της στο εργαστήριο και η άλλη τον άφησε στο σπίτι. Μετρήσαμε την κορτιζόλη σε δείγματα αίματος που ελήφθησαν πριν, αμέσως μετά και περίπου 45 λεπτά μετά την εξέταση, ως δείκτη δραστηριότητας του άξονα HPA. Σε αντίθεση με προηγούμενες μελέτες, μετρήσαμε επίσης τα επίπεδα του ενζύμου άλφα-αμυλάση στα ίδια δείγματα αίματος ως δείκτη δραστηριότητας του άξονα SAM.

Όπως αναμενόταν, τα άτομα με σκύλους είχαν μικρότερη αύξηση της κορτιζόλης. Αλλά διαπιστώσαμε επίσης ότι τα άτομα με σκύλους είχαν σαφή αύξηση της άλφα-αμυλάσης, ενώ τα άτομα χωρίς σκύλους δεν είχαν σχεδόν καμία απόκριση.

Η έλλειψη απόκρισης μπορεί να φαίνεται καλό σημάδι, αλλά στην πραγματικότητα, μια επίπεδη απόκριση της άλφα-αμυλάσης μπορεί να είναι σημάδι δυσλειτουργίας του συστήματος στρες, που παρατηρείται συχνά σε άτομα με υψηλά επίπεδα στρες, χρόνιο στρες ή ακόμα και διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD).

Αντίθετα, οι συμμετέχοντες με σκύλους έδειξαν μια πιο ισορροπημένη αντίδραση: η κορτιζόλη τους δεν αυξήθηκε πολύ, αλλά η άλφα-αμυλάση τους παρέμεινε ενεργοποιημένη. Αυτό δείχνει ότι ήταν σε εγρήγορση και αφοσιωμένοι κατά τη διάρκεια της δοκιμής και μπόρεσαν να επιστρέψουν στο φυσιολογικό μέσα σε 45 λεπτά. Αυτό είναι το «γλυκό σημείο» για αποτελεσματική διαχείριση του στρες. Η έρευνά μας δείχνει ότι οι σκύλοι μας βοηθούν να παραμένουμε σε μια υγιή ζώνη αντίδρασης στο στρες.

Σκύλοι και ανθρώπινη υγεία

Μια βαθύτερη κατανόηση των βιολογικών επιδράσεων των σκύλων στις ανθρώπινες αντιδράσεις στο στρες ανοίγει συναρπαστικές δυνατότητες. Βασιζόμενη στα ευρήματά μας, η ομάδα μας ξεκίνησε μια νέα μελέτη χρησιμοποιώντας χιλιάδες βιοδείκτες για να διερευνήσει περαιτέρω πώς οι σκύλοι ψυχιατρικής βοήθειας βοηθούν στη μείωση της διαταραχής μετατραυματικού στρες σε βετεράνους του στρατού.

Αλλά ένα πράγμα είναι ήδη σαφές: τα σκυλιά είναι κάτι περισσότερο από απλή καλή παρέα. Μπορούν να είναι ένα από τα πιο προσιτά και αποτελεσματικά εργαλεία για να παραμείνετε υγιείς σε έναν αγχωτικό κόσμο.