Ανακαλύφθηκε ομάδα νευρώνων που μειώνουν το άγχος: κλειδί για νέο είδος θεραπείας για αγχώδεις διαταραχές

Ερευνητές από το Πανεπιστημιακό Ιατρικό Κέντρο της Ουτρέχτης (UMC Ουτρέχτη, Ολλανδία) εντόπισαν για πρώτη φορά μια ομάδα νευρώνων που βρίσκονται γύρω από τον υπομέλανα τόπο (LC) στον εγκέφαλο και είναι σε θέση να καταστέλλουν τις αντιδράσεις στο στρες και να μειώνουν το άγχος. Τα αποτελέσματα της μελέτης δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances.

Γιατί είναι αυτό σημαντικό;

Οι αγχώδεις διαταραχές συγκαταλέγονται στις πιο συχνές ψυχικές ασθένειες στον κόσμο. Μειώνουν σημαντικά την ποιότητα ζωής των ασθενών και οι υπάρχουσες θεραπείες δεν είναι πάντα αποτελεσματικές ή συνοδεύονται από σοβαρές παρενέργειες. Μια νέα ανακάλυψη παρέχει την ευκαιρία να αναπτυχθεί μια θεμελιωδώς νέα προσέγγιση στη θεραπεία των αγχωδών καταστάσεων που βασίζεται σε φυσικούς μηχανισμούς του εγκεφάλου.

Η ουσία της ανακάλυψης

Κεντρικό ρόλο στο άγχος παίζει μια δομή του εγκεφάλου που ονομάζεται υπομέλανας τόπος (LC), μια σημαντική πηγή νορεπινεφρίνης, ενός νευροδιαβιβαστή που εμπλέκεται σε μεγάλο βαθμό στις αντιδράσεις στο στρες. Ωστόσο, το πώς ακριβώς ο εγκέφαλος ελέγχει τη δραστηριότητα του υπομέλανα τόπου και ρυθμίζει το άγχος παραμένει ασαφές.

Μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τη Δρ. Annalisa Sculté από το UMC Utrecht ανακάλυψε ότι γύρω από τον υπομέλανα τόπο υπάρχει μια ομάδα εξειδικευμένων νευρώνων που εκκρίνουν μια ειδική ουσία που ονομάζεται νευροπεπτίδιο Υ (NPY). Αυτοί οι νευρώνες ονομάζονται νευρώνες NPY peri-LC.

Οι ερευνητές έδειξαν ότι οι νευρώνες NPY peri-LC λειτουργούν ως ένα είδος «φρένου» για τον υπομέλανα τόπο: όταν ενεργοποιούνται, απελευθερώνουν νευροπεπτίδιο Υ, το οποίο καταστέλλει τοπικά την υπερβολική παραγωγή νορεπινεφρίνης και έτσι μειώνει την αντίδραση στο στρες και το άγχος.

Πώς προχώρησε η μελέτη;

Οι επιστήμονες διεξήγαγαν μια σειρά πειραμάτων σε εργαστηριακά ζώα για να διαπιστώσουν τον ρόλο των νευρώνων NPY peri-LC στη ρύθμιση του άγχους:

• Χρησιμοποιώντας γενετικές τεχνικές και μικροσκοπία υψηλής ακρίβειας, αυτοί οι νευρώνες ταυτοποιήθηκαν και μελετήθηκαν και διαπιστώθηκε ότι βρίσκονταν γύρω από την ίδια την μπλε κηλίδα, αλλά ξεχωριστά από αυτήν.
• Χρησιμοποιώντας οπτογενετική και χημειογενετική, οι ερευνητές ενεργοποίησαν και κατέστειλαν επιλεκτικά τους νευρώνες NPY peri-LC σε ποντίκια.
• Τα τεστ συμπεριφοράς έδειξαν ότι όταν ενεργοποιήθηκαν οι νευρώνες NPY peri-LC, τα ποντίκια εμφάνισαν αξιοσημείωτη μείωση στην αγχώδη συμπεριφορά. Για παράδειγμα, τα ζώα εξερευνούσαν ανοιχτούς χώρους πιο συχνά στη δοκιμή αυξημένου συν λαβυρίνθου - ένας άμεσος δείκτης μειωμένου άγχους.
• Έχει επίσης αποδειχθεί ότι αυτό το αποτέλεσμα επιτυγχάνεται ακριβώς μέσω της απελευθέρωσης του νευροπεπτιδίου Υ, το οποίο δρα μέσω ενός ειδικού υποδοχέα, του NPY-Y1.

Βασικά ευρήματα της μελέτης

• Η ενεργοποίηση των νευρώνων NPY peri-LC μειώνει σημαντικά το άγχος σε απόκριση σε αγχωτικά ερεθίσματα.
• Η καταστολή αυτών των νευρώνων, αντίθετα, οδηγεί σε αύξηση των αντιδράσεων άγχους.
• Το νευροπεπτίδιο Υ παίζει κεντρικό ρόλο σε αυτόν τον μηχανισμό αλληλεπιδρώντας με τον υποδοχέα Υ1 και καταστέλλοντας τη δραστηριότητα του υπομέλανα τόπου.
• Αυτός ο μηχανισμός έχει αποδειχθεί ότι είναι ένας φυσικός τρόπος για τον εγκέφαλο να προσαρμόζεται σε αγχωτικές καταστάσεις και να μειώνει το υπερβολικό άγχος.

Προοπτικές για την εφαρμογή της ανακάλυψης

Η ανακάλυψη του μηχανισμού νευρώνων peri-LC NPY θα μπορούσε να αλλάξει σημαντικά την προσέγγιση στη θεραπεία των αγχωδών διαταραχών:

• Ανάπτυξη φαρμάκων νέας γενιάς. Η διέγερση των υποδοχέων NPY-Y1 μπορεί να αποτελέσει τη βάση για νέα αποτελεσματικά φάρμακα που θα μειώσουν επιλεκτικά το άγχος χωρίς τις σοβαρές παρενέργειες που είναι εγγενείς σε πολλά σύγχρονα αγχολυτικά (για παράδειγμα, βενζοδιαζεπίνες).
• Βελτίωση της αποτελεσματικότητας της ψυχοθεραπείας. Ο συνδυασμός της ψυχολογικής βοήθειας με την επίδραση στον ανακαλυφθέντα μηχανισμό θα μπορούσε να ενισχύσει σημαντικά το θεραπευτικό αποτέλεσμα.
• Βοήθεια για σοβαρές ψυχικές διαταραχές. Η νέα προσέγγιση μπορεί επίσης να βοηθήσει ασθενείς με διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD) και άλλες παθήσεις που σχετίζονται με τη δυσλειτουργία του στρες.

Γνώμη των συγγραφέων της μελέτης

«Η ανακάλυψή μας καταδεικνύει την παρουσία ενός φυσικού συστήματος στον εγκέφαλο που καταστέλλει ενεργά το υπερβολικό άγχος», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Δρ. Ανναλίσα Σκούλτε. «Τώρα που γνωρίζουμε πώς λειτουργεί, μπορούμε να αναζητήσουμε τρόπους για να ενεργοποιήσουμε αυτό το ενσωματωμένο σύστημα για να βοηθήσουμε τα εκατομμύρια ανθρώπων που υποφέρουν από αγχώδεις διαταραχές».