Θάλαμος, μεταθάλαμος και επιθάλαμος

Ο θάλαμος (thalamus dorsalis, συν.: οπίσθιος θάλαμος, οπτικός σωλήνας) είναι ένας ζευγαρωμένος σχηματισμός, με σχήμα κοντά στο ωοειδές, που βρίσκεται και στις δύο πλευρές της τρίτης κοιλίας. Στο πρόσθιο τμήμα, ο θάλαμος στενεύει και καταλήγει στον πρόσθιο σωλήνα (tuberculum anterius thalami). Το οπίσθιο άκρο είναι παχύ και ονομάζεται μαξιλαράκι (pulvinar).

Μόνο δύο επιφάνειες του θαλάμου είναι ελεύθερες: η μεσαία, που βλέπει προς την τρίτη κοιλία και σχηματίζει το πλευρικό της τοίχωμα, και η άνω, η οποία συμμετέχει στο σχηματισμό του πυθμένα του κεντρικού τμήματος της πλευρικής κοιλίας.

Η άνω επιφάνεια χωρίζεται από την έσω επιφάνεια από τη λευκή λεπτή μυελική λωρίδα του θαλάμου (stria medullaris thalamica). Οι έσω επιφάνειες των οπίσθιων θαλάμων, δεξιά και αριστερή, συνδέονται μεταξύ τους με τη μεσοθαλαμική σύντηξη (adhesio interthalamica). Η πλάγια επιφάνεια του θαλάμου εφάπτεται της έσω κάψας. Κάτω και οπίσθια, ο θάλαμος συνορεύει με το καλύπτρα του μίσχου του μεσεγκεφάλου.

Ο θάλαμος αποτελείται από φαιά ουσία, στην οποία διακρίνονται μεμονωμένες συστάδες νευρικών κυττάρων - οι θαλαμικοί πυρήνες. Αυτές οι συστάδες διαχωρίζονται από λεπτά στρώματα λευκής ουσίας. Επί του παρόντος, διακρίνονται έως και 40 πυρήνες, οι οποίοι εκτελούν διάφορες λειτουργίες. Οι κύριοι πυρήνες του θαλάμου είναι οι πρόσθιοι (nuclei anteriores), οι έσω (nuclei mediates) και οι οπίσθιοι (nuclei posteriores). Οι αποφύσεις των νευρικών κυττάρων των δεύτερων (αγωγών) νευρώνων όλων των αισθητηριακών αγώγιμων οδών (εκτός από τις οσφρητικές, γευστικές και ακουστικές) έρχονται σε επαφή με τα νευρικά κύτταρα του θαλάμου. Από αυτή την άποψη, ο θάλαμος είναι πρακτικά ένα υποφλοιώδες αισθητήριο κέντρο. Ορισμένες από τις αποφύσεις των θαλαμικών νευρώνων κατευθύνονται στους πυρήνες του ραβδωτού σώματος του ραβδωτού σώματος του τελεγκέφαλου (από αυτή την άποψη, ο θάλαμος θεωρείται αισθητήριο κέντρο του εξωπυραμιδικού συστήματος) και μερικές - οι θαλαμοφλοιώδεις δέσμες (fasciculi thalamocorticales) - στον εγκεφαλικό φλοιό.

Κάτω από τον θάλαμο βρίσκεται η λεγόμενη υποθαλαμική περιοχή (regio subtalamica - BNA), η οποία συνεχίζει προς τα κάτω στο καλύπτρα του εγκεφαλικού μίσχου. Πρόκειται για μια μικρή περιοχή της εγκεφαλικής ουσίας, που χωρίζεται από τον θάλαμο από την υποθαλαμική αύλακα στο πλάι της τρίτης κοιλίας. Ο κόκκινος πυρήνας και η μαύρη ουσία του μεσεγκεφάλου συνεχίζουν στην υποθαλαμική περιοχή του μεσεγκεφάλου και καταλήγουν εκεί. Ο υποθαλαμικός πυρήνας (nucleus subthaldmicus, σώμα Lewis) βρίσκεται στο πλάι της μαύρης ουσίας.

Ο μεταθάλαμος (η μεταθαλαμική περιοχή) αντιπροσωπεύεται από τα ζευγαρωμένα πλευρικά και έσω γονατώδη σώματα - ζευγαρωμένοι σχηματισμοί. Αυτά είναι επιμήκη-οβάλ σώματα που συνδέονται με τα κολικού της οροφής του μεσεγκεφάλου με τη βοήθεια των λαβών των άνω και κάτω κολικού. Το πλευρικό γονατώδες σώμα (corpus geniculatum laterale) βρίσκεται κοντά στην κάτω πλευρική επιφάνεια του θαλάμου, στο πλάι του μαξιλαριού. Μπορεί εύκολα να βρεθεί ακολουθώντας την πορεία της οπτικής οδού, οι ίνες της οποίας κατευθύνονται στο πλευρικό γονατώδες σώμα.

Κάπως έσω και οπίσθια του πλάγιου γονατώδους σώματος, κάτω από το μαξιλάρι, βρίσκεται το ζευγαρωμένο έσω γονατώδες σώμα (corpus geniculatum mediale), στα κύτταρα του πυρήνα του οποίου καταλήγουν οι ίνες της πλάγιας (ακουστικής) θηλιάς. Τα ζευγαρωμένα πλάγια γονατώδη σώματα, μαζί με τα άνω διδύμια του μεσεγκεφάλου, αποτελούν τα υποφλοιώδη κέντρα της όρασης. Τα έσω γονατώδη σώματα και τα κάτω διδύμια του μεσεγκεφάλου σχηματίζουν τα υποφλοιώδη κέντρα της ακοής.

Ο επιθάλαμος (επιθάλαμος· υπερθαλαμική περιοχή) περιλαμβάνει την επίφυση, η οποία συνδέεται με τις μεσαίες επιφάνειες του δεξιού και του αριστερού θαλάμου μέσω των εχινοειδών. Στα σημεία όπου οι εχινοειδή περνούν στους θαλάμους υπάρχουν τριγωνικές προεκτάσεις - τα τρίγωνα των εχινοειδών (trigonum habenulae). Τα πρόσθια τμήματα των εχινοειδών, πριν εισέλθουν στην επίφυση, σχηματίζουν την συμφύτευση των εχινοειδών (commissura habenularum). Μπροστά και κάτω από την επίφυση υπάρχει μια δέσμη εγκάρσιων ινών - η επιθαλαμική συμφύτευση (commissura epithalamica). Μεταξύ της επιθαλαμικής συμφύτευσης και της συμφύτευσης των εχινοειδών, μια ρηχή τυφλή τσέπη - η επίφυση - προεξέχει στο πρόσθιο άνω τμήμα της επίφυσης, στη βάση της.